CHAPITRE LX VL

MERHARET KH ARITOUN.

A dix heures vingt minutes, nous commençons à gravir péniblement des hauteurs escarpées, dans la direction du sud-sud-est, puis de l’est- sud-est.

A dix heures trente-cinq minutes, une descente rapide nous conduit à une grande et vaste citerne, qu’on nomme A’ïn A 'nazie! t , iüjU* (^s.. Construite en belles pierres de taille, dont les assises sont placées en retraite comme autant de gradins successifs, elle mesure vingt-trois pas de long sur dix-huit de large. A l’un des angles de cette citerne, qui alimente encore d’eau les douars des environs, est une chambre voûtée appelée el-hammam (le bain).

KHIRBET KHARITOUN.

A quelque distance de là, on observe des ruines connues sous la désignation de Khirbet Kharitoun, Elles sont assez

indistinctes, et quelques-unes appartiennent au célèbre monastère de Saint- Ch ariton, dont elles ont conservé fidèlement le nom. Un gros pan de mur encore debout est appelé par les Arabes Bah el-Oued Kharitoun , parce qu’il semble commander et fermer de ce côté l’entrée de l’âpre et profonde vallée nommée Oued Kharitoun.

MERHARET KHARITOUN.

En continuant à suivre un étroit sentier pratiqué dans le roc, nous parvenons bientôt sous une sorte d’hémicycle peu prononcé, formé par d’énormes rochers creusés de main d’homme, et de la voûte desquels suinte et tombe incessamment, goutte à goutte, une eau réputée sainte aussi bien par les musulmans que par les chrétiens, et qui est recueillie dans un petit bassin rectangulaire. Cette source est XA’ïn Kharitoun.

Là j e laisse mes deux bachibouzouks, et, guidé par un Bédouin des environs, je descends encore quelques instants des pentes plus ou moins abruptes; puis, cheminant le long d’une espèce de corniche, j’arrive à un rocher qui nous barre le passage, et que mon

DESCRIPTION DE LA JUDEE

guide m’engage à gravir à sa suite. Une fois parvenus sur cette espèce de petite plate-forme, qui surplombe vers l’est un précipice affreux, nous nous élançons, à l’ouest, par une ouverture assez basse, dans le vestibule d’une immense caverne, appelée Merharet Kharitoun ,

Munis chacun d’une bougie, nous commençons immédiatement à explorer les ténébreuses horreurs de ce vaste dédale. Mon guide en connaît, dit-il, tous les détours, et il est convenu qu’il me con- # duira partout.

Après avoir erré quelque temps de salle en salle, de galerie en galerie, en franchissant d’étroits corridors, dont quelques-uns sont tellement bas qu’il faut ramper à terre pour les traverser, nous atteignons, au bout de quinze minutes, un large trou béant. La nuit éternelle qui règne dans la caverne, et que dissipe à peine la pale et vacillante lumière de nos bougies, ne permet pas d’en mesurer la profondeur. Mais mon guide m’affirme qu elle ne dépasse guère la hauteur de deux hommes, et, à son exemple, je me laisse glisser, en me cramponnant à quelques anfractuosités du rocher, à travers l’ouverture dont je viens de parler. Arrivés en bas, nous poursuivons notre marche en parcourant d’autres galeries, la plupart fort étroites et quelques-unes extraordinairement basses. A l’entrée de 1 un de ces corridors, une nuée de chauves-souris nous caressent désagréablement le visage de leurs ailes hideuses, et éteignent en passant nos lumières, que nous nous hâtons de rallumer.

Nous cheminons ainsi trois quarts d’heure, tantôt debout, tantôt rampant péniblement, au milieu des replis mystérieux de cet antre, qui m’a paru en grande partie l'œuvre de la nature, mais où néanmoins le travail de l’homme se montre en beaucoup d’endroits; puis nous revenons sur nos pas, mon guide prétendant que j’avais tout vu.

Je n’ai appris que plus tard qu’il ne m’avait pas tout montré (peut-être ne connaissait-il pas lui-même les autres galeries de ce véritable labyrinthe), car le docteur Tobler y signale des tombes brisées et des inscriptions fort anciennes en caractères inconnus,