CHAPITRE XXXIV. — HISTOIRE D’ÀSCALON

à peine à l’ouest d’El-Medjdel, j’ai signalé, au commencement du précédent chapitre, un petit marais, peu profond. Etait-il ,. dans l’antiquité, plus considérable, et alors répondait-il mieux qu’aujourd’hui à la description de Diodore de Sicile? Je l’ignore. Dans tous les cas, je n’ai remarqué près de ce marais aucune ruine qui pût être celle d’un temple renversé.

Au sud d’A’skoulan, à la distance de cinq kilomètres et demi, le Nahr Eribiah forme, à son embouchure, comme je l’ai dit, une sorte d’étang assez vaste, aux contours sinueux, profond et poissonneux, qui cependant a un écoulement vers la mer. J’ai aperçu plusieurs pêcheurs qui y jetaient leurs filets. Serait-ce là le marais ce grand, profond et poissonneux,T) Àqx vr\ pisydtXrj xod .jSaôsîa, Takyipys i-yOvœv, mentionné par Diodore de Sicile? Je le croirais volontiers, bien qu’il soit moins rapproché que le dernier de la ville d’Ascaion; mais l’expression grecque ovx oinodav (non loin de) est un peu vague, et permet aussi bien de supposer une distance de cinq kilomètres et demi que de trois seulement. Du reste, là non plus je n’ai rencontré aucune trace d’un temple antique. Peutêtre a-t-il été détruit à l’avénement du christianisme.

La déesse Derketo était également adorée à Joppé, ainsi que nous l’apprenons par Pline :

Joppe Pliœnicum antiquior terrarum inundatione, ut ferunt . Colitur

illic fabulosa Derceto h

Les Grecs la désignaient pareillement sous les noms de Àt dpyoLTis, AjépycLTis , AjcLpyaTri et AOdtpcc2.

Les Syriens, ajoute Diodore de Sicile dans le passage dont j’ai cité tout à l’heure quelques lignes, croyaient honorer cette déesse en s’abstenant de manger des poissons et en regardant les colombes comme des oiseaux sacrés.

Cet usage nous est confirmé par Lucien :

lyÔvas ypi t[xol Ipbv rofJLi'^ovo-i xoà ovttots iyOvœv ^olvovgi, xcà opviOas tous

Histoire naturelle , V, xn. — ' Slrabon, XVI, m.

DESCRIPTION DE LA JUDÉE

fxèv aXXovs crnéovroLi, 'Zffepicrleprjv Se povvyv ov cméovTOu, aXXà crÇu'a i y Se ipt 7. Tà Sè ytyvopeva Soxéei avrots 'GfoieeoÔai Aepxerovs xa) ^Zepupctpuos eivexa, t 0 j aèv Üti Aepxeido pop(pyv iyOvos syzi, t b Sè 6ti t b ^Zepupapaos t éXos es 'vyepicrlspfjv dnixe'io L

cf Les Syriens regardent les poissons comme une chose sacrée : aussi n’y touchent-ils jamais. Quant aux oiseaux, ils mangent de tous, à l’exception de la colombe seule, dont ils s’abstiennent et qui est sacrée pour eux. Ils paraissent agir ainsi à cause de Derketo et de Sémiramis : dans le premier cas, parce que Derketo a la forme d’un poisson; dans le second, parce que Sémiramis fut, à sa mort, transformée en colombe. r>

Cette consécration des colombes, à Ascalon, lait qu elles y abon- .daient extraordinairement, comme le témoigne le passage suivant de Philon dans Eusèbe :

T y s ^vpi'as en) S- aXtXTTrj nfbXts ècrViv , A axdXwv ovopLa. • yevôp.evos èv TCtVTrj , xaO’ ov ypovov sis t 0 maTprpov iepov êcrleXXopiyv , ev^optevos t s xa) 3-vacov, dpyy^avov t i nreXeidScnv nrXydos in) t£v t ptoScov xa) xaP olxtav êxaolyv êdeaaapyv’ nrvvOavopLevw Si pot ,vyv aht'av, etyaoav ov S-epnbv eivat o-vXXapt.Gd.veiv dnetpycr6at ydp ex nsaXatov mois oïxrjTOpcri jyv yprjo-iv 2.

edi est une ville de Syrie, située sur le bord de la mer, nommée Ascalon. M’y trouvant et pendant que je me rendais au temple principal, afin d’y prier et d’y offrir des sacrifices, j’aperçus une multitude innombrable de colombes dans les carrefours et à chaque maison. Comme j’en demandais la raison, on me dit qu’il était défendu de prendre ces oiseaux, attendu que, depuis une époque fort reculée, l’usage en était interdit aux habitants. n

La déesse Derketo était probablement la même divinité que celle qui avait un temple à Ascalon, sous le nom de Vénus Céleste ou Uranie, temple qui fut pillé par les Scythes, lorsque, après la délaite de Cyaxare Ier, roi des Mèdes, ils se rendirent maîtres de la haute Asie et pénétrèrent jusqu’en Égypte, d’où Psammétichus les détourna par de riches présents. Ils rebroussèrent chemin vers Ascalon, et quelques-uns d’entre eux pillèrent le temple de Vénus Uranie. Selon Hérodote, ce sanctuaire était le plus ancien de tous ceux qui avaient été consacrés à cette déesse.

1 Lucien, De DcaSyria, c. xiv. — 3 Eusèbe, Préparation évangélique, VIH.