CHAPITRE XXXIV

HISTOIRE DASCALON.

le protectorat de Rome, en une république qui maintint quelque temps son indépendance ; et, à partir de ce moment, commence pour elle une ère qui, suivant les uns, date de l’an 65o, et, suivant les autres, de l’an 655 de la fondation de Rome. C’est d’après cette ère qu’il faut calculer les années qui sont marquées sur un certain nombre de monnaies frappées à Ascalon. Le docte Reland en signale plusieurs1. La plupart, comme je l’ai déjà dit, portent comme effigie la figure d’une femme la tête couronnée de tours, le pied sur une proue, tenant de la main droite une colombe et de la gauche une lance.

Hérode le Grand, qui naquit à Ascalon, l’embellit, en y faisant construire des bains, de magnifiques fontaines, de superbes et vastes portiques.

AiJKOlXoôVi'tOUS Se fioLkOLVeïa KCtl XprfvOLS TSo\VT£\£ÏS , TSpOS T£ 'ZS£piorïv\vL &ctvp.0Lcr'hx t rjv t s ipycLcricnv xou t b [léyeOos 2.

Après la mort de ce prince, Auguste fit cadeau à Salomé, sœur de celui-ci, du château royal d’Ascalon.

2aXci>jfz>7 Sè Ttrpos ois b àSsktyos èv tcus SioiOyixous dirovépiBi , Kaîcrap Si) yji-

pl^STOu xoù tï)v èv XcnioLkwvL (èoLcriXsiov oÏKVcriv

Pendant la guerre judaïque, cette ville lut dévastée par un violent incendie, que les Juifs révoltés y avaient allumé. Les Ascalonites exercèrent, à leur tour, de terribles représailles sur les Juifs qui habitaient au milieu d’eux et ils en égorgèrent deux mille cinq cents.

Après la défaite de Cestius Gallus, gouverneur de Syrie, l’an 65 de 1ère chrétienne, les partisans de la guerre contre les Romains, exaltés par cette victoire et avides de combattre, se hâtèrent de marcher sur Ascalon, ville très-fortifiée, il est vrai, comme le remarque l’historien Josèphe4, mais qui n’avait plus alors pour garnison qu’une cohorte d’infanterie et une aile de cavalerie. Les

' Antiquités judaïques , XVII, xi, S 5. ' Guerre dea Juifs, III , n , H 1 .

1 Reland, Palœstina, p. 5 9 5 .

2 J osèplie , G verre des Juifs , I , \xi , § 9 .

Juifs étaient commandés par Niger de Pérée, Silas de Babylone et Jean i’Essénien, trois chefs à la fois pleins de courage et d’expérience. Leur attaque cependant vint échouer contre la tactique des Romains et l’habileté de leur général. Repoussés avec des pertes énormes et poursuivis avec acharnement dans la plaine, ils furent contraints de se retirer, ayant à regretter le trépas de dix mille des leurs, et, entre autres, de deux de leurs chefs, Jean et Silas. Ceux qui avaient échappé à la mort se réfugièrent, blessés pour la plupart, dans une petite ville d’Idumée, nommée par Josèphe Sallis. Un pareil désastre ne les ayant pas découragés, ils revinrent bientôt à la charge et avec des forces beaucoup plus considérables, pour tenter une nouvelle attaque contre Ascalon. Mais ils tombèrent dans une embuscade qui leur avait été dressée par le général romain, et, enveloppés par la cavalerie ennemie, avant d’avoir pu se former en bataille, ils laissèrent encore huit mille d’entre eux sur le terrain et durent chercher leur salut dans la fuite.

Les Ascalonites étaient alors considérés comme formant, depuis cent soixante et dix ans environ, une cité libre, sous la protection des Romains. Aussi Pline1 donne-t-il à celle-ci le nom de oppidum liberum .

Ascalon se montra très-attaché aux superstitions païennes, et le christianisme ne put s’y établir qu’avec beaucoup de peine. Quand Julien l’Apostat chercha à relever le culte des faux dieux, la haine des Ascalonites éclata avec fureur contre les chrétiens et ils commirent à leur égard des actes d’une férocité barbare.

Nous lisons en effet dans la Chronique Pascale , à l’année 36 1 de notre ère :

Èv Sè Taly xcli ÀcrxdXcevi ‘ZZpe&ÇvTépovs xoù 'rta.pOévovs avoupovvTss xcù

pLEIOL TOVTO (XV0L7T1 VGCTOVTEÇ XCt) T à CTcipiOLUOi OLVTÛOV XplOteV 'GSXri pWCTOVTES , T ois

yoîpoiç zsctpé^aXov.

rr A Gaza et à Ascalon, ils mirent à mort des vieillards et des vierges, et ensuite, ouvrant leurs cadavres, ils les remplirent d’orge et les jetèrent en pâture aux pourceaux.»

Histoire naturelle , V; xiv.