CHAPITRE XXXIV. — HISTOIRE D’ASCALON

Toutefois, ces persécutions n’empêchèrent pas la religion chrétienne de prendre racine dans cette dernière ville, et l’histoire ecclésiastique nous a conservé les noms de plusieurs évêques d’Ascalon, ainsi que celui d’un évêque du Maiumas Ascalonis ou établissement maritime d’Ascalon. Ces évêques sont1:

i° Monginus ou Longinus. qui vivait au moment où l’hérésie

d’Arius commençait à se former:

2° Sabinus, qui souscrivit au concile de Nicée, 3^5 ans après Jésus-Christ ;

3° Auxentius, qui assista et souscrivit au premier concile général tenu à Constantinople, en 38 1;

4° Jovinus, qui assista au concile de Diospolis, en 4i5;

5° Leontius, dont le nom est plusieurs fois mentionné dans les actes du concile de Chalcédoine, en 45 1;

6° Antoninus ou Antonius, cité dans la lettre synodale de Jean,

patriarche de Jérusalem, à Jean, patriarche de Constantinople, pour la condamnation de Severus; il y est distingué de Stephanus, évêque du Maiumas d’Ascalon;

7° Enfin, Dionysius, qui assista au concile tenu à Jérusalem en 536.

Le christianisme dut probablement être étouffé dans Ascaion, lorsque cette ville tomba sous la domination des Arabes musulmans. Elle passa tour à tour entre les mains des khalifes Ommiades, puis des khalifes Abbassides, et enfin des khalifes Fatimites d’Egypte. Ces derniers en étaient les maîtres au moment où les croisés envahirent la Palestine. C’était alors l’une des places les plus fortes de cette contrée, et, après la prise de Jérusalem par Godefroi de Bouillon, en 1099, elle sut encore résister plus

d’un demi-siècle à toutes les forces des chrétiens. Les Egyptiens la considéraient comme le seul boulevard qui pût les protéger, du coté de la Palestine, contre les progrès toujours croissants des Occidentaux.

Le Quien, Oriens Chrisiianus, l. III, p. I)<)8 cl suivantes.

162 DESCRIPTION DE LA JUDÉE

Le khalife d’Egypte, El-Mostaaly-b-Illah ,N ayant envoyé contre Godefroi, qui venait de s’emparer de Jérusalem, son vizir El-Afdhal, celui-ci réunit sous les murs d’Ascaton une armée immense, évaluée à 200,000 combattants au moins, et que certains chronijueurs même, notamment l’abbé d’Uraugen, l’Allemand Eckart1, portent, en l’exagérant sans doute de beaucoup, à 1 00,000 chevaux et ô 00,000 hommes de pied.

Godefroi, au lieu d’attendre cet ennemi redoutable, résolut de marcher à sa rencontre. Toutes ses forces réunies ne dépassaient guère 20,000 hommes. Malgré l’extrême infériorité de leur nombre, les croisés s’avancèrent contre les musulmans avec une ardeur et une confiance incroyables. De leur côté, les Égyptiens affectaient le plus profond mépris pour la petite armée des chrétiens, qu’ils s’imaginaient, disaient -ils, pouvoir submerger dans les flots sçuls de leur salive (in solis sputis submergere creclebant 2).

Le 12 août 1099, les deux armées se trouvèrent en présence dans les vastes plaines d’Ascalon. Du côté des chrétiens, Godefroi se plaça à l’aile gauche, où l’on pouvait croire qu’allait se porter le

plus grand effort des Egyptiens; le comte de Toulouse occupait l’aile droite, qui s’appuyait à la mer; les deux Robert, Tancrède et les autres chefs étaient au centre. L’ordre de bataille des ennemis présentait l’apparence d’un immense croissant, dont les deux pointes , dit un chroniqueur3, s avançaient à la façon des cornes du un cerf, pour envelopper les Francs. Après avoir fléchi le genou et invoqué le Dieu des combats, les croisés s’ébranlèrent les premiers. Le roi de Jérusalem s’établit de manière à pouvoir surveiller les portes d’Ascalon et contenir la garnison de cette place; le comte de Toulouse se jeta dans les vergers qui s’étendaient en dehors de la ville. Le duc de Normandie et le comte de Flandre engagèrent la bataille. Les Francs s’élancèrent avec une telle impétuosité contre leurs adversaires, que ceux-ci en furent tout d’abord déconcertés et étourdis.

1 Livre d’Eckart, c. xvn. (Tome V de Y Amplissme Collection de Marlène et Durand.)

* Premier Supplément de Raymond d’Agilcs , p. 181 de la collection de Bongnrs Foulcher de Chartres, c. \i\.