HISTOIRE D’AS GALON

pendant qu’une flotte égyptienne la bloque par mer, ils s’avancent pour la presser par terre; mais ils sont arrêtés par l’année franque près d’Hibelin, l’ancienne lamnia. Là ils sont vaincus, malgré la supériorité de leur nombre, et ils ne parviennent qu’avec peine à rentrer dans les murs d’Ascalon. Quelque temps après, ils osent faire deux incursions jusque dans les environs de Jérusalem, incursions qu’ils renouvellent, malgré les pertes et les échecs qu’ils subissent. Ce qui explique leur audace et leur force, c’est que les khalifes d’Egypte, comme nous l’apprennent les historiens du temps, regardant Ascalon comme la clef de la Palestine et comme leur principal rempart contre l’invasion chrétienne, leur envoyaient quatre fois par an des vivres, des armes et des recrues.

Pour arrêter les déprédations incessantes des Ascalonites, les chrétiens élevèrent contre eux diverses forteresses, entre autres celles d’Hibelin, de Blanche-Garde, de Bersabéc, de Darum et la citadelle de Gaza.

Enfin, en ii53, Baudoin III se rendit maître d’Ascalon, après un siège de cinq mois. II faut lire dans Guillaume de Tyr1 la description de ce siège mémorable. Tandis que l’armée chrétienne, commandée par le roi en personne, attaquait les remparts d’Ascalon, une flotte, sous les ordres de Gérard de Sidon, et composée de quinze navires à éperons, appuyait par mer les efforts des assiégeants. Le second mois du siège, un grand nombre de pèlerins d’Occident, nouvellement débarqués à Jaffa, accoururent au secours de leurs frères sous les murs d’Ascalon, et dès lors l’attaque fut poussée avec une vigueur plus grande. On construisit de nombreuses machines, entre autres une tour roulante à plusieurs étages, avec du bois et des poutres tirés des navires. Au bout de cinq mois de siège, les forces de l’ennemi, après une suite non interrompue d’assauts sanglants, étaient sur le point de s’épuiser, lorsqu’une flotte égyptienne de soixante et dix voiles, ayant mis en fuite par sa seule approche la petite flotte de Gérard de Sidon,

1 Willelm. Tvr. XVII, xxi, xxu, et suiv.

IGG

DESCRIPTION DE LA JUDÉE

entra dans le port d’Ascalon et ravitailla la place, en lui apportant en outre des renforts. Toutefois, l’ardeur des chrétiens ne se ralentit point, et les attaques n’en devinrent que plus vives et plus meurtrières. La grande tour mobile, du haut de laquelle des centaines de soldats lançaient des pierres et des traits, était chaque jour approchée des remparts, et répandait l’effroi et la mort parmi les assiégés. Ceux-ci essayèrent de l’incendier; mais un fort vent d’est ayant repoussé la flamme vers la ville, un large pan de mur calciné s’écroula avec fracas. Les Templiers se précipitèrent les premiers par cette brèche, et, pour s’emparer eux seuls du butin, ils y placèrent des sentinelles qui avaient l’ordre d’empêcher les autres guerriers de les suivre. Entourés bientôt eux-mêmes par les assiégés, qui, à la vue de leur petit nombre, reprirent courage et fondirent en masse sur eux, ils furent contraints de revenir sur leurs pas.

Ce jour-là, la ville aurait infailliblement succombé, sans la cupidité des Templiers. La brèche fut aussitôt réparée par les Ascalonites, et les assiégeants commencèrent à désespérer d’emporter cette place; ils délibérèrent même un instant, dans un conseil de guerre, si l’on n’abandonnerait point le siège; mais le parti de l’honneur triompha. Le patriarche de Jérusalem et les évêques qui étaient dans la camp des croisés opinèrent énergiquement contre la

retraite, en invoquant divers passages de l’Ecriture dans lesquels Dieu promet son appui à ceux qui combattent pour sa cause. Il fut donc résolu que le siège serait poursuivi avec un redoublement d’ardeur, et bientôt la ville finit par capituler. Les habitants demandèrent et obtinrent la faculté de se retirer dans trois jours avec leur bagage. Le troisième jour, l’armée chrétienne entra processionnellement dans l’intérieur d Ascalon. La principale mosquée fut consacrée à l’apôtre saint Paul. Les malheureux Ascalonites prirent le chemin de l’Egypte; mais ils périrent presque tous dans le désert, dépouillés et massacrés par les Turcs, qui leur reprochaient d’avoir ivré aux chrétiens une ville musulmane.

Maîtres de cette cité, les croisés s’y établirent et y créèrent un