HISTOIRE D’ASCALON

évêché, comme elle en avait eu un autrefois, avant de tomber au pouvoir des mahométans; mais ensuite, sur les réclamations de (évêque de Bethlébem, cet évêché ayant été supprimé, l’Eglise d’Ascalon fut rattachée à celle de cette dernière ville.

En 1177, Baudoin IV, à peine monté sur le trône, remporta, dans le voisinage d’Ascalon, une éclatante victoire sur Saladin. Ce lui-ci, après avoir combattu vaillamment avec ses Mamelouks, 11e put résister a l’impétuosité des Francs, et la plus grande partie de son armée périt dans cette bataille, qui l’appelait aux chrétiens l’un des plus beaux triomphes obtenus jadis par Godefroi de Bouillon au milieu des mêmes plaines.

Baudoin, en mariant sa sœur Sibylle a Guillaume Longue-Epée, lui assigna Ascalon pour dot.

En 1 187, Saladin prit sur les chrétiens une revanche terrible à la bataille de Hattin, qui lui livra la Palestine presque entière. Pour compléter son succès, maître d’un grand nombre de villes, qui s’empressèrent, afin de conjurer sa vengeance, de lui ouvrir leurs portes, il vint mettre le siège devant Ascalon. Quand la brèche eut été ouverte, if proposa la paix aux habitants; mais ceux-ci, n’écoutant que leur courage, renvoyèrent ses messagers sans les entendre. Le roi de Jérusalem, Gui de Lusignan, que Saladin conduisait captif avec lui, les engagea alors lui-même à 11e pas compromettre le sort de leurs femmes et de leurs enfants par une résistance inutile. Cédant à ses conseils, ils députèrent enfin les principaux d’entre eux à Saladin, lui déclarant qu’ils ne se rendraient que s’il prenait pitié de leurs familles et s’il promettait de briser les fers du roi de Jérusalem. Saladin accepta ces propositions; mais il ne consentit à rendre la liberté à Lusignan qu’après le délai d’une année.

A l’époque de la troisième croisade, lorsqu’en 1191 les chrétiens, sous Richard Cœur-de-Lion, s’avancèrent de nouveau contre Ascalon, Saladin, n’étant plus assez fort pour garder et défendre cette place, en ordonna la démolition. Lui-même travailla, dit-on, de scs propres mains à renverser les remparts et les mosquées, et il s’assit ensuite en pleurant sur les ruines de la cr Fiancée de la Syrie, r>

A’rousset ech-Cham, surnom que les musulmans donnaient alors, à cause de sa beauté, à la ville d’Ascalon.

Les croisés, en arrivant devant ses murs, en 1192, la trouvèrent déserte et démantelée. Ils s’occupèrent aussitôt d’en relever les remparts et les tours, et tous rivalisèrent d’abord d’ardeur pour la remettre en état de défense. Richard les encourageait par son exemple, par ses discours et par des distributions d’argent. A la longue néanmoins, plusieurs chefs commencèrent à s’indigner contre ce prince , disant hautement qu’ils n’étaient point venus en Palestine pour rebâtir Ascalon, mais pour conquérir Jérusalem. Le mécontentement augmenta peu à peu dans l’armée, et, l’attention de Richard ayant été appelée ailleurs, les travaux languirent.

Quelques mois après, les musulmans et les chrétiens conclurent une trêve de trois ans et huit mois, et Ascalon devint alors l’objet de violents débats, chaque parti prétendant à la possession de cette ville, dont les fortifications nouvelles 11’étaient point encore entièrement terminées. Pour trancher la question, il fut décidé quelle serait renversée. Il paraît toutefois que son enceinte ne fut pas complètement démolie; car, en 1270, Bibars Boildokdar acheva de la détruire, dans la crainte que les chrétiens ne s’y fortifiassent de nouveau.

Depuis cette époque, Ascalon n’a plus été rebâti. Aboulféda, dans sa Géographie , déclare que , de son temps , cette ville était déserte et ensevelie sous ses ruines; quelle était située sur le rivage de la mer, et qu’un intervalle de trois parasanges s’étendait entre elle et Gaza. Les parasanges des Arabes équivalant chacune à trois milles, il v aurait eu neuf milles seulement entre ces deux villes, dis-

tance qui est trop faible de plusieurs milles.

Benjamin de Tudèle1, qui avait vu Ascalon vers 1160, par conséquent, sept ans après la prise de cette place par Baudoin III, distingue le nouveau et Y ancien Ascalon , comme étant séparés l’un de l’autre par quatre parasanges, de telle sorte que le premier était à deux et le second â six parasanges d’Azot.

1 Benjamini Tudelensis Itinerarium , p. 5i.