CHAPITRE XXXVI

GAZA

Le plan du monument est celui d’un rectangle mesurant environ quarante pas de long sur vingt-six de large. Il renferme trois nefs , celle du centre étant beaucoup plus haute que les nefs latérales. A ces trois nefs en est accolée, du côté du sud, une quatrième, qui a été adjointe après coup par les musulmans. Ils ont également, pour bâtir leur minaret, remanié et fait disparaître en partie les trois absides. Leur mihrab a été placé obliquement dans l’abside méridionale, de manière à être tourné vers la Mecque. Ils ont enfin pratiqué quelques ouvertures et fenêtres au bas du mur septentrional. A cela près, et sauf encore quelques changements qu’a subis la porte principale, cette église est restée telle que les chrétiens l’avaient construite.

La nef centrale est séparée, à droite et à gauche, des deux autres (je fais abstraction de celle que les musulmans ont ajoutée) par trois piliers carrés et deux demi-piliers, engagés, d’un côté, dans le mur occidental, et, de l’autre, dans le mur oriental. Ces piliers supportent des arcades ogivales, au-dessus desquelles règne une corniche; ils sont ornés, sur chacune de leurs faces, d’une colonne de marbre gris-blanc veiné de bleu, maintenant noircie par le temps. Sur le fut de plusieurs de ces colonnes on remarque encore la trace de croix très-elfacées.

Les colonnes qui font face à la nef centrale et la décorent sont de moitié plus hautes que les autres. Une fois qu elles ont atteint le chapiteau de ces dernières, elles se terminent par une sorte de bourrelet rond; puis un fut nouveau s’élance de ce bourrelet jusqu’à la naissance des voûtes, qui sont bien plus élevées que celles des nefs latérales. Là ce fut est couronné par un chapiteau corinthien, identique à celui des colonnes qui ornent les autres côtés des piliers et auxquelles répondent des colonnes semblables, à demi engagées dans les murs longitudinaux des nefs latérales.

Celles-ci, de même que la nef centrale, sont éclairées, à droite et à gauche, par trois baies de forme ogivale.

L’autel n’était pas tourné directement vers l’est, mais vers Testsud-est : l’orientation de cette église n’est donc pas parfaite.

DESCRIPTION DE LA JUDÉE

La porte principale, celle qui autrefois ouvrait sur la façade occidentale, ou, plus exactement, sur la façade ouest-sud-ouest, était décorée extérieurement de quatre colonnettes de marbre gris-blanc, surmontées pareillement de chapiteaux corinthiens.

D’après l’avis de quelques voyageurs, cette église serait celle-là même qui fut élevée, au commencement du ve siècle, sur les ruines du Marnion, cité dans le passage suivant de Marcus Diaconus :

Erant autem in urbe [Gaza] simulacrorum publica templa octo, nempe Solis, et Veneris, et Apollmis, et Proserpinæ, et Hecates, et quod dicebatur Hierion (I spsïov), et Fortunæ civitatis, quod vocabant Tycheon (T vyeiov), et Marnion, quod dicebant esse Cretigenæ Jovis, quod existimabant esse gloriosius omnibus tempiis quæ sunt ubique1.

L’évêque saint Porphyre obtint en ûoi, par l’influence d’Eudoxie, femme de l’empereur Arcaçlius, un édit qui lui permit de détruire tous ces temples, et avec leurs débris il érigea, sur l’emplacement du sanctuaire du dieu Marnas, une église surnommée Eudoxiana , et qui fut solennellement dédiée en ûo6, le jour de Pâques.

Marcus Diaconus ajoute que le temple de Marnas était rond et entouré d’un double portique; que plusieurs opinaient pour que l’on construisît, sur les ruines de ce temple détruit et incendié, une église qui eût la même forme; mais qu’Eudoxie ordonna de la bâtir en forme de croix; qu’on obtempéra à ses ordres, et que cette basilique fut ornée de trente colonnes , envoyées par cette impératrice, parmi lesquelles on en remarquait deux en marbre de Carystos, ville d’Eubée.

Saint Jérôme mentionne également la destruction du temple consacré au dieu Marnas, et dit qu’une église chrétienne fut bâtie, de son temps, à sa place :

Hoc et nostris temporibus videmus esse completum, Serapium Alexandriæ et Marnæ templum Gazæ in ecclesias Domini surrexerimt2.

1 Marci Diaconi Vita S. Porphyrii, episcopi Gazensis, c. îx. (Act. sanctorim , t. V, ]). 655.) — ! Commentaire sur Isaïe, c. xviî, v. 3.