CHAPITRE XXXVI

GAZA

Pour en revenir à l’église que j’ai décrite tout à l’heure, si elle est ornée intérieurement de belles colonnes de marbre, couronnées de chapiteaux corinthiens, qui peuvent être attribuées à l’époque byzantine , d’un autre côté , elle affecte la forme d’un rectangle et non celle d’une croix, comme la basilique érigée par l’impératrice Eudoxie; et, en outre, l’arc en ogive s’v montre partout. II est donc plus vraisemblable d’en rapporter la fondation aux croisés, qui purent profiter des colonnes de la basilique d’Ëudoxie.

Je visitai ensuite la paroisse actuelle de la communauté grecque schismatique qui habite Gaza, et qui compte huit cents âmes. Cette paroisse est située dans le même quartier.

Elle consiste en une petite église orientée vers l’est-sud-est et précédée d’un narthex ou vestibule qui date seulement de quelques années. Au-dessus de la porte d’entrée on lit, sur une plaque de marbre placée là en 1 8 5 6 , une inscription grecque dont voici la traduction :

Ce temple a été d’abord fondé sous l’empereur Arcadius et sous l’épiscopat de saint Porphyre, évêque de Gaza, l’an de Jésus-Christ ào5. Quant à la restauration qu’il a subie, elle a été faite sous le patriarcat de Cyrille, évêque de Jérusalem, aux frais de la communauté grecque de Gaza, en i856.

Ce vestibule est soutenu par des colonnes dont les chapiteaux n’ont été qu’ébauchés. On descend ensuite quelques degrés, et l’on entre dans l’église, qui n’a qu’une nef, mesurant jusqu’à Yiconoslasis vingt-deux pas de long sur dix de large. Une tribune en bois, de date récente, est réservée aux femmes.

Quatre fenêtres légèrement ogivales éclairent la nef, deux de chaque côté. Vers le milieu de celle-ci, deux colonnes de marbre gris-blanc, couronnées de chapiteaux corinthiens et identiques à celles de la grande mosquée, sont à demi engagées, à droite et à gauche, dans l’épaisseur des murs latéraux. L’arc qui les surmonte affecte une forme ogivale peu prononcée. La devanture en bois sculpté de Yiconoslasis est décorée de tableaux tout nouveaux et non sans mérite, envoyés, il y a peu d’années, par la Russie pour

DESCRIPTION DE LA JUDEE

remplacer d’autres peintures fort anciennes, que j’avais vues en i85ù. Au delà de Yiconostasis et au-dessus de Yhagion ou sanctuaire, s’arrondit un autre arc dont l’ogive est plus accusée.

L’église est dédiée à saint Porphyre, dont un tableau près de Yiconostasis représente la mort.

Il n’y a point de paroisse catholique à Gaza, car les Latins qui y résident se réduisent à trois ou quatre familles, et Msr Valerga, patriarche latin de Jérusalem, n’a pu encore, malgré son désir, établir pour elles à Gaza une mission catholique.

Thévenot1 déclare que, de son temps, c’est-à-dire vers le milieu du xvue siècle, il y avait dans cette ville une église d’Arméniens. Elle n’existe plus aujourd’hui, ou du moins elle a été convertie à d’autres usages.

Ce même voyageur rapporte une pieuse et ancienne tradition, d’après laquelle l’église grecque dont je viens de parler aurait été bâtie sur l’emplacement d’une des haltes de la sainte Vierge se rendant en Egypte avec l’enfant Jésus, et qui se serait arrêtée trois jours en cet endroit.

Indépendamment de la grande mosquée, jadis basilique de Saint-Jean-Baptiste, Gaza en possède encore huit autres, moins remarquables, mais qui méritent cependant d’être visitées, soit pour les beaux débris antiques quelles renferment, soit à cause des arabesques délicates, malheureusement très-dégradées, dont plusieurs sont ornées. Quand on examine ces détails gracieux et ces dentelures fines et capricieuses que le ciseau a su imprimer à la pierre et au marbre, on ne peut s’empêcher de reconnaître l’art original et piquant que les Arabes ont déployé dans leurs constructions et surtout dans l’ornementation de leurs édifices, à l’époque où l’islamisme florissant, et encore dans le progrès cle ses triomphes et dans la vigueur de sa jeunesse, a jeté dans le monde son plus vif éclat. L’architecture arabe, en effet, s’est montrée alors hardie, svelte et brillante. On voit qu’une sève puissante la

Relation d’un voyage fait au Levant, p. 3 G 2.