CHAPITRE XXXVI

GAZA

grande, partie de la Ghéphélah ; au sud se déroulent les solitudes du Daroma ou de la division méridionale de cette même plaine; à l’est apparaissent les montagnes bleuâtres de Juda; à l’ouest, enfin, on distingue toute la ville de Gaza, ses mosquées, ses cimetières, sa verdoyante ceinture de bois d’oliviers et de jardins; et, au delà de larges et mornes dunes de sable qui la séparent de la mer, les flots brillants de la Méditerranée confondent leur azur avec celui du ciel.

Les flancs occidentaux du Djebel el-Mountar sont très-découpés, par suite des profondes entailles que continuent à y pratiquer les habitants de Gaza. Ceux-ci, en effet, viennent y chercher constamment de la terre pour en façonner ces briques rectangulaires, cuites seulement au soleil, avec lesquelles une grande partie de leurs maisons sont bâties.

Une vieille tradition veut que ce soit sur cette petite montagne que Samson ait jadis transporté pendant la nuit une des portes de la ville1. Consignée par plusieurs anciens voyageurs, cette tradition est reproduite en ces termes par Quaresmius :

Foris extra civitatem oslenditur nions supra quem fortissimus Samson portavit portas ferreas civitatis2.

Si quelques critiques la mettent en doute, j y adhère, quant à moi, volontiers. Hébron est, à la vérité, assez éloignée de Gaza; mais, d’un autre côté, du sommet du Djebel el-Mountar on découvre parfaitement la chaîne de montagnes au milieu de laquelle elle est située, et l’on chercherait vainement dans le voisinage de Gaza une autre éminence qui, mieux que celle du Djebel el-Mountar, pourrait satisfaire par sa position à la donnée des Livres saints, telle qu’elle résulte de la.findu verset, cité précédemment, du livre des Juges, où il est dit que Samson transporta l’une des portes de la ville sur le haut de la montagne qui regarde Hébron :

. . . porlavit ad verticem montis qui rcspicit Hébron.

Malgré l’extrême décadence dans laquelle Gaza est tombée, c’est

1 Juges , c. xvi, v. 9 , .t. — 2 Elucidatio Terra • Sanctce > t. II, p. 99 G.

DESCRIPTION DE LA JUDÉE

cependant encore lune des cites les plus peuplées de la Palestine. Ses bazars, comme je l’ai dit, sont assez bien pourvus en denrées alimentaires et en marchandises de différentes sortes; car c’est à Gaza que les caravanes qui vont en Egypte ou qui en reviennent se ravitaillent, et sa situation intermédiaire entre l’Egypte et la Syrie a été de tout temps favorable à son commerce et à sa prospérité. Ses habitants font aussi chaque année une caravane qui va à la rencontre des pèlerins de la Mecque et leur porte le convoi ou djerdeh de Palestine, avec des rafraîchissements. Le lieu de jonction est Ma’an, à quatre journées au sudest de Gaza. Enfin, ils achètent à bon compte les pillages des Bédouins.

Ces diverses raisons et cette situation importante font que Gaza est restée jusqu’à aujourd’hui l’une des principales villes de la Palestine. Le chiffre approximatif de sa population, tel qu’il m’a été donné , s’élève à quinze mille musulmans et à sept cents chrétiens, presque tous Grecs schismatiques. Ce chiffre s’accorde assez bien avec les renseignements qui avaient été fournis à Robinson : cc D’après mes informations, dit ce voyageur1, informations que j’ai recueillies parmi les musulmans et parmi les chrétiens, j’ai appris qu’il y avait quatre mille mahométans imposés et une centaine de chrétiens, ce qui indique une population de quinze à seize mille habitants, et fait Gaza plus peuplée que Jérusalem. »

Cette dernière assertion de Robinson ne me paraît pas juste, car, autant qu’il est possible d’assigner un chiffre exact à la population des villes mahométanes, celle de Jérusalem est évaluée généralement à dix-huit mille habitants.

A l’époque de Volney, en 178 A, s’il faut ajouter foi en cela à ce voyageur, Gaza était beaucoup moins peuplée qu’actuellement, puisqu’elle ne renfermait, d’après lui, que deux mille habitants. Mais ce chiffre me semble évidemment erroné, car ce même écrivain nous parle de cinq cents métiers de tissus de coton comme

Biblical Rcsearches, i. II, p.