CHAPITRE XXXVIII. — KHIRBET CHEIKH. HASSAN

KHIRBET CHEIKH HASSAN.

A dix heures trente minutes, je poursuis ma route le long du rivage, dans la direction du nord-nord-est, et, à dix heures trentehuit minutes, je traverse d’autres ruines, qui me sont désignées sous le nom de Khirbet Cheikh Hassan , gw parce

quelles s’étendent près d’un oualy ainsi appelé, qui s’élève sur un monticule sablonneux. Ces ruines sont d’ailleurs fort peu distinctes; des pierres et de nombreux fragments de poterie antique sont épars sur le sol et percent à peine la surface du sable. Sur une petite éminence est une maison habitée par un garde-côte, et sur le rivage deux barques sont tirées à sec.

Est-ce là l’ancien établissement maritime des Gazéens? J’incline fortement à le croire, car la côte décrit en cet endroit une petite courbe, et cette anse, quoique peu prononcée, voit encore aborder aujourd’hui quelques barques, comme le prouvent celles que j’y ai observées moi-même, ainsi que la maison de ce douanier, dont le poste a été placé là comme sur le point de la côte le plus naturellement abordable près de Gaza. Cet ancien port était, du reste, plutôt une rade qu’un port proprement dit; je n’y ai remarqué aucune apparence de digue; et encore cette rade devait-elle être fort peu sûre , étant ouverte à tous les vents , excepté à ceux de l’est et du nord-est.

Le Maiumas de Gaza occupait les collines sablonneuses qui la dominent, et, sauf de faibles débris, cette ville a comme disparu du sol, soit qu’elle ait été détruite de fond en comble, soit que les

restes en gisent ensevelis sous des dunes sans cesse envahissantes.

Elle servait de comptoir maritime à Gaza, qui, bien qu’éloignée de la mer d’environ vingt stades, comme cela résulte d’un passage d’Arrien que j’ai déjà cité, avait cependant un port dont l’existence nous est attestée, dans l’antiquité, par des historiens et des géographes.

Il en est question pour la première fois dans Diodore de Sicile,

qui rapporte que, l’an 3iâ avant Jésus-Christ, Démétrius fit voile de Gaza, vers le milieu de la nuit :

O* Sè 'zsspl t bv ArjfJLrjTptov èx Trjs Ya^rjs êjnrXevaoLVTSS 'usepi p-icms vvxtos1.

Gaza avait donc un port assez considérable, puisqu’il pouvait contenir la flotte de ce prince.

Ptolémée en fait mention :

A uxakwv,

ÂvOriiïcov, YaÇaicov Aipuiv2.

Seulement ce géographe le place par erreur au sud d’Anthédon. Strabon le signale également :

E/t* Â^gotos xcà AarKaAMv . sî9f b t üv Y cl^oliwv \ip.rjv 'üYk^aiov 3.

Ce port s’appelait Maiumas , comme ceux d’Iamnia, d’Azot et d’Ascalon.

Sozomène4, qui parle de cet établissement maritime, nous apprend que, sous Constantin, les habitants de ce Maiumas s’étant convertis au christianisme, l’empereur l’appela Constantia , du nom de l’un de ses fils, et l’érigea en ville, avec une administration particulière. Mais ensuite, lorsque Julien fut monté sur le trône, les Gazéens intentèrent un procès à ceux de Constantia, et ce prince adjugea aux premiers cette dernière ville, qui, à partir de ce moment, perdit son nom de Constantia et fut appelée Quartier maritime de Gaza :

Kai t o êxetvovTrjs 'ttpoiépcnç atycupsOsicra 'Gfpoarrjy optas , 'üSapaBakdil tov

fispos 'irjs TolIclicov zsoXews ovoyLct^sicu,

Ailleurs, le même historien désigne ce Maiumas sous la dénomination de Gaza maritime :

En YcY^y zrpbs S-ccXctcrcrciv , Ünep xoù MciïovfÀÔiv ovopt-aiovcrcv 5.

1 Diodore de Sicile, XX, lxxiv, Si. 4 Sozomène, Histoire ecclésiastique, V,

Ptolémée, V, xvi, tabula IV Asiœ. m.

? Strabon, 1. XVI, p. 5a2,éd. Gasaubon. b fd. ibid. VU, xxi.