EL-A'RICH

d’El-AVich. Après avoir subi les formalités ordinaires, nous obtenons la libre pratique. Le directeur du service sanitaire insiste avec beaucoup de bienveillance pour que j’accepte l’hospitalité dans sa maison. C’est un Italien de Livourne, appelé Antonio Bianchi. Il habite le kalah.

Ce fort date, dit-on, du sultan Sélim, et il aurait trois cent cinquante ans d’existence depuis l’époque de sa fondation. De forme rectangulaire, il est flanqué, à ses quatre angles, d’un bastion percé de six embrasures. La grande porte est, en outre, défendue par deux tours rondes. Le fossé qui environnait cette enceinte est maintenant presque entièrement comblé par le sable.

Elle renferme intérieurement un certain nombre de petites maisons, la plupart ruinées, et dont les moins délabrées sont habitées par le gouverneur, le chef de l’office sanitaire et quelques-uns des principaux employés d’El-A’rich.

Presque tous les canons qui sont rangés sur les remparts sont en très-mauvais état et paraissent avoir été encloués, car la lumière en est beaucoup trop grande.

Près du puits qui alimente d’eau le fort, quelques débris antiques, entre autres plusieurs tronçons de colonnes, gisent à terre; mais ce qui attire surtout mon attention , c’est un petit naos monolithe égyptien en granit, placé là pour servir d’auge. En partie recouvert de décombres, il est revêtu d’hiéroglyphes sur deux de ses faces. Comme j’avais laissé mon bagage à Khan Younès et mon papier d’estampage dans mes cantines, je ne pus malheureusement relever ces inscriptions, que je ne m’attendais pas à trouver, et qui, je crois, n’ont été signalées par personne. Elles pourraient, sans doute, révéler des faits nouveaux sur l’antique Rhinocoloura, dont cet édicule sacré est le plus précieux reste, édicule qui, à lui seul, suffirait pour prouver que cette ville appartenait autrefois, comme maintenant, à l’Égypte et non à la Palestine. Dans tous les cas, je recommande aux égyptologues qui auront l’occasion de se rendre

de Palestine en Egypte, ou réciproquement, en passant par le petit désert, de s’arrêter un instant à El-Arich, afin d’étudier ce

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monument intéressant. Dans la même enceinte, et en continuant à la parcourir, j’observe plusieurs autres colonnes antiques, encastrées dans des constructions modernes, ou renversées sur le sol, ainsi que des fragments de plaques de marbre épars ça et là.

Autour du kala h s’étend le village, amas informe d’humbles habitations grossièrement bâties, soit en pierre, soit surtout en briques crues. Le toit consiste en une épaisse couche de terre et de paille mêlées, reposant sur des poutres et des broussailles. La population ne dépasse guère quatre cents aines.

Ce village est divisé en deux quartiers, souvent hostiles : l’un appelé Fôkerieh , vers l’ouest; l’autre, Larichîeh , vers l’est. Le premier a été fondé, dit-on, par un Syrien, et le second par un Egyptien. Aussi, quand un habitant de la Syrie passe par Ei-A’rich, il va loger à Fôkerieh, et, quand c’est un Egyptien, il demande un asile à Larichîeh. Ces deux quartiers ont chacun un cheikh différent, et des querelles intestines surgissent souvent entre eux; mais ils sont d’accord momentanément, toutes les fois qu’il s’agit de renverser le gouverneur et l’autorité instituée. M. Bianchi me donne à ce sujet des détails curieux, qui montrent combien les passions, les jalousies et les rivalités humaines sont parfois vivaces et démesurément développées dans les localités même les plus mesquines.

Dans plusieurs endroits j’aperçois des tronçons de colonnes mutilées. Devant une maison, entre autres, quatre colonnes de marbre gris-blanc sont encore debout et enfoncées dans le sol. Sur l’une d’entre elles est gravée une croix à branches égales; d’où l’on peut conclure que. à l’époque byzantine, elle appartenait probablement à une église chrétienne, actuellement rasée.

En dehors du village s’étendait jadis, sur un emplacement beaucoup moins restreint, la ville à laquelle il a succédé. Mais il est onze heures, et les rayons de plus en plus dévorants du soleil me forcent d’interrompre mes recherches et de rentrer au kala h. Mon thermomètre, placé à l’ombre dans la chambre ou M. Bianchi m’offre l’hospitalité, et où un courant d’air est établi, marque quarante degrés centigrades.