CHAPITRE XL. — EL-A3RICH

Vers les cinq heures du soir, je vais rendre ma visite au gouverneur. II me propose une promenade jusqu’au bois de palmiers qui borde, près de son embouchure, les rives de l’Oued el-ATich. Tous les bachibouzouks qui forment la petite garnison du fort doivent l’accompagner. J’accepte volontiers son invitation, et bientôt tout le monde est à cheval : le gouverneur seul est monté sur un dromadaire coureur, dont les formes sveltes et gracieuses accusent une grande agilité. Effectivement rien n’égale la rapidité de son allure. Il semble glisser légèrement plutôt qu’il ne marche sur le sable, défiant les coursiers les plus ardents, lesquels, sur ce terrain mobile , qui n’offre pas une surface ferme à leurs pieds , ont beaucoup de peine à le suivre.

Une fois parvenus dans le lit desséché de l’ oued, qui peut avoir cinq cents pas de large en cet endroit, tous les cavaliers s’arment de branches flexibles, enlevées aux palmiers qui s’élèvent le long du torrent, et ils se livrent, avec un entraînement qui devient peu à peu une sorte d’ivresse, au jeu du djerid. Ce jeu consiste à se poursuivre les uns les autres de toute la vitesse des chevaux, en se lançant réciproquement ces traits inoffensifs, que l’on tâche d’éviter; et comme en arabe le mot djerid , signifie un e palme,

une baguette de palmier, on a donné au jeu en question le nom qu’il porte.

Au bout de trois quarts d’heure de courses et d évolutions effrénées, hommes et chevaux ruissellent de sueur; ceux-ci sont tout haletants et blancs d’écume ; seul le dromadaire du gouverneur pourrait fournir encore des courses nouvelles.

Nous reprenons alors la direction d’El-A’rich, mais par une route différente et en côtoyant d’abord le bord de la mer, ce qui me permet d’étudier l’emplacement de l’ancienne marine de Rhinocoloura. A proprement parler, aucune baie naturelle et aucune digue artificielle ne dessinent sur cette côte l’enceinte d’un véritable port; il n’y avait là qu’une rade, ouverte à presque tous les vents.

Non loin du rivage, au milieu d’un bois de palmiers, on re-

DES CHIP TI ON DE LA JUDEE

marque des magasins, aujourd’hui en ruine, qui avaient été construits par Ibrahim-Pacha pour l approvisionnement de son armée.

A huit heures du soir, nous sommes de retour au kalah.

Le lendemain, ter juin, à six heures du matin, je parcours de nouveau le village d’El-ATich, et je vais examiner ensuite les ruines, ou, pour mieux dire, remplacement de l’antique cité de Rhinocoloura. Celle-ci était beaucoup plus considérable que le village actuel, qui, avec le kalah , paraît occuper le centre de la ville primitive. Toutes les anciennes constructions ont disparu, les arasements mêmes n’en sont plus reconnaissables : le sable a tout envahi et tout recouvert. On rencontre seulement en quantité innombrable de petits fragments de poterie épars de tous côtés, et, là où le sol est plus compacte et résiste davantage aux pieds, il est à croire que i on marche sur des amas de décombres, qui ont exhaussé et a (Ter mi le terrain.

Au sud-ouest du village actuel, la ville antique se rapprochait de la mer, qui, autrefois, sans doute, battait presque ses remparts, ou, du moins, en était très-rapprochée.

Les cinq puits qui alimentent d’eau les habitants sont saumâtres, à l’exception cl’un seul; un sixième puits, aujourd’hui comblé par le sable, est entouré à son orifice de quatre colonnes de marbre, et un bouquet de palmiers 1 avoisine.

A neuf heures, je rentre au kalah. M. Bianchi m’apprend que la quarantaine doit être prochainement transportée à El-Kantarah , sur les bords du canal de Suez. Lorsque ce changement aura été accompli et qu’El-ATich aura perdu la quarantaine, ce poste perdra alors le peu de vie et d’importance qu’il garde encore, et le canal de Suez deviendra la véritable frontière politique et com-

merciale de l’Egypte, du côté delà Palestine.

HISTOIRE DE RHINOCOLOURA.

S’il laut en croire Diodore de Sicile1, Rhinocoloura aurait été Diodore do Sicile, 1, l\.