CHAPITRE XL1 V

HISTOIRE DE REER CHER AJ.

rRersabée, de la tribu de Juda ou de Simeon. C’est encore aujourd’hui un très-grand bourg, éloigné de vingt milles d’Hébron, vers le sud; un poste de soldats y a été placé. C’est de là que commençaient les limites de la Judée, qui s’étendaient jusqu’à Dan, auprès de Panéas. Le nom de Rersabée vient de l’alliance accompagnée de serments qu’ Abraham et Isaac conclurent en ce lieu avec Abimélecb.'w

Je ferai remarquer ici que la distance de vingt milles indiquée par Eusèbe et reproduite ensuite par saint Jérôme, comme séparant Hébron de Bersabée, est trop faible d’au moins sept milles.

Dans la Notice des dignités de l’ empire romain , nous voyons que le dux Palœstinœ avait à sa disposition et sous ses ordres les équités Dalmatœ Illyriciani Berosabœ.

Les Notices ecclésiastiques mentionnent l’évêché de cette ville parmi ceux qui appartenaient à la Palestine troisième ou Salutaire et qui dépendaient de Pétra comme siège métropolitain.

A l’époque des croisades, on la confondait, par erreur, avec Beit-Djibrin. Je réfuterai bientôt cette méprise, relevée déjà par Beland et par Robinson.

Actuellement, ce n’est plus qu’un amas de décombres, qui offriraient peu d’intérêt si les souvenirs des trois premiers patriarches de l’ancienne loi ne s’y rattachaient d’une manière intime. Car c’est là qu Abraham, Isaac et Jacob ont dressé leurs tentes, près de l’un des puits, sans doute, qu’on y voit aujourd’hui, et qui, depuis plus de trois mille sept cents ans, a constamment gardé le nom qu’Abraham lui avait jadis donné. Est-ce à dire pour cela que l’un ou l’autre des deux puits remonte à l’époque de ce patriarche, qui l’aurait creusé et bâti tel qu’il existe encore maintenant? Bien que la chose ne soit point impossible, je ne la regarde pas néanmoins comme vraisemblable, et je les attribue plutôt, dans l’état où ils sont de nos jours, à l’époque où une ville véritable s’éleva en cet endroit, époque fort ancienne elle-même et dont je ne puis préciser la date. Seulement rien n’empêche de penser et tout porte à croire, au contraire, à cause de la persistance singulière des traditions en Palestine, que l’un des deux n’a été que réparé et reconstruit sur remplace- .

DESCRIPTION DE LA JUDEE

ment qu’occupait le fameux ce puits du Serment» ( Beer Chaba ) ou ce puits des Sept» ( Beer Clieba ), à propos et près duquel Abraham et Isaac scellèrent par des serments réciproques une alliance avec le roi de Gérar.

Nous campons nous-mêmes en cet endroit, non loin d’un douar appartenant à la tribu des Teia’a. J’errai jusqu’au soir, la Bible à la main, dans cette antique localité, dont le nom et les souvenirs toujours vivants me reportaient aux premiers âges de l’histoire, et j’éprouvai un charme indescriptible à les évoquer dans mon esprit. Les Bédouins que j’avais sous les yeux contribuaient, en outre, par leur vie pastorale, par la simplicité de leurs mœurs, par leur costume même, à faciliter pour moi cette réapparition d’un passé depuis si longtemps évanoui, et auquel tant de siècles écoulés ajoutent un prestige indéfinissable. Ici, me disais-je, Abraham, Isaac et Jacob ont planté leurs tentes et fait paître leurs troupeaux. Ici l’Ëternel s’est manifesté à ces patriarches et leur a annoncé qu’un grand peuple devait sortir de leur race. C’est d’ici également qu’Ismaël a été chassé avec la pauvre Agar et a erré, mourant de soif, dans le désert qui s’étend vers le sud. Il devait, lui aussi, devenir le chef d’une nombreuse postérité, et ses descendants, dont quelques-uns sont devant moi, ont dépossédé, à leur tour, de leur patrimoine, les petits-fils d’Isaac.

La nuit me força de rentrer sous ma tente, et bientôt le silence profond de cette solitude ne fut plus interrompu, à certains moments, que par les cris lugubres des hyènes et des chacals, auxquels répondaient les chiens du douar par des aboiements répétés.