CHAPITRE LV

KHIRBET BETTIR.

d’efforts incroyables, l’an 1 3 6 de 1ère chrétienne. A en croire les rabbins, elle renfermait une population énorme, et comptait plusieurs centaines de synagogues et d’écoles. Maîtres de la place, les Romains y firent un effroyable massacre de ses défenseurs, qui furent égorgés par centaines de mille; le sang coulait à flots dans les rues et ruissela, disent les talmudistes, jusqu’à la mer, en torrents tellement impétueux, qu’il entraîna des pierres d’un poids considérable et continua sa course à travers la mer l’espace de quatre milles1. 11 est inutile de faire remarquer que tous ces détails, relatifs tant à l’étendue de Bether qu’au chiffre prodigieux des malheureux habitants qui y furent égorgés, sont empreints de la plus grande exagération; aussi faut-il bien se garder de les prendre à la lettre.

Quelques critiques, se fondant sur divers passages des talmudistes, qui placent cette ville à quatre milles de la mer, l’identifient avec la mutatio Betthar, signalée, dans l’Itinéraire de Bordeaux, comme étant à vingt milles de Diospolis, au nord, et à seize milles du Césarée, au sud, et mentionnée également dans l’Itinéraire d’Antonin, sous le nom de Betaro , à trente et un milles de Césarée et à vingt-huit milles de Diospolis. Ces derniers chiffres sont trop élevés, mais il ne résulte pas moins de ces deux Itinéraires que c’est entre Césarée et Diospolis qu’il faut chercher la Betthar de l’un, la Betaro de l’autre, par conséquent fort loin de notre village de Bettir.

D’un autre côté, nous lisons dans Eusèbe :

A.XfJLOL(TOLVTO$ Ai T OU ZSo\é[lOV , ST OU S bXTCOHOuSsXaTOU Tïjs Tjy SpLOV ICLÇ Aopiavov , XOITOL làtWvpOL TSo}.lV, YJTIS YjV OyUpCOTOLTrj , TWV I SpOŒoXÛpWV OU CrfyoSpCL TffGppOJ

Sisal œcrtx 1 . . .

«La guerre ayant pris tout son développement, la dix-huitième année de l’empire d’Adrien, dans la ville de Bitther, qui élait très-forte et située non loin de Jérusalem. . . v

Comme cet écrivain ne nous dit pas si cette ville était au nord

1 G dinar. Iherus. Gittin , loi. 67, 1. —

Echu ïinhbati, loi. 70.

' Eusèbe, Histoire eeclésiastir/iie , IV

392 DESCRIPTION DE LA JUDÉE

ou au sud de Jérusalem, et qui! se contente de nous apprendre qu elle était peu distante de la capitale, Robinson1 émet l’opinion qu’elle pourrait bien être la même que Bethel, appelée Betthar dans l’Itinéraire de Bordeaux et marquée à douze milles au nord de Jérusalem. 11 s’appuie sur la permutation, si fréquente dans toutes les langues, de / et de r, et sur le passage suivant de saint Jérôme :

Capta urbs Bethel, ad quam limita millia cordu gerant Judæorum; argtum templum, in ignominiam gentis priscæ, a Tito Annio Rufo2.

La mention de Titus Annius Rufus prouve, en etfet, que saint Jérôme parle ici d’événements accomplis sous Hadrien.

Mais cette conjecture de Robinson, toute plausible quelle est, me paraît devoir être rejetée pour plusieurs raisons. D’abord le même saint Jérôme, en traduisant le passage de F Onomaslicon relatif à B oudrjX, située à douze milles au nord de Jérusalem, n’ajoute nullement que cette ville ait été le théâtre de la dernière catastrophe des Juifs; ce qu’il n’eût pas, je crois, manqué de faire, s’il avait identifié réellement Bether avec Bethel. Je pense donc avec le savant Tillemont3 que, dans la phrase de ce Père de l’Eglise alléguée par Robinson, au lieu de Bethel , il faut lire Bether.

En second lieu, le site de Bethel, aujourd’hui Beitin, est beaucoup moins fort naturellement que celui de Bettir, plus rapproché en outre de Jérusalem de quelques milles, ce qui répond mieux au texte d’Eusèbe, qui nous apprend que lUOOyjp ( Bitther , d’où l’arabe actuel Bettir) était une ville très- forte, ô^vpco tutti, et peu distante de Jérusalem, twv ïspoao'kùiJ.wv où a(poSpa ttfoppw Siscflœcrct. Bettir est, en effet, à sept milles à l’ouest-sud-ouest de Jérusalem, et situé sur une montagne escarpée. On n’v parvient qu’en suivant un étroit sentier, pratiqué, en quelques endroits, dans le roc vif. Ce village est lui-même dominé, comme je Fai dit, par une sorte de péninsule rocheuse, très-facile à fortifier et à défendre, et qui garde encore les vestiges des anciens remparts qui l’entouraient.

1 Biblical Researches in Palestine , 1. 1 ! i . p. 270.

2 Comment, sur Zacharie , c. vm, v. 1 (j. Histoire des Empereurs . 1. Il . p. 3o().