CHAPITRE XXVI

TELL ES-SAFIEH

château fort, qui l’occupait tout entier et qui est maintenant détruit de fond en comble, sauf quelques arasements en belles pierres de taille, qu’on n’a point encore arrachés du sol. Sur remplacement qu’il couvrait on remarque partout des excavations, pratiquées par les habitants eux-mêmes, qui le fouillent sans cesse comme une carrière. Deux petits oualy musulmans, à l’angle nord et à l’angle sud, ont été construits avec d’anciens matériaux trouvés sur place.

Au-dessous du plateau, à mi-côte de la colline, sont groupées confusément et s’étendent sur les pentes environ cent cinquante petites maisons, très-grossièrement bâties, les unes en pierre, les autres en briques crues. Près de celle du cheikh, j’observe une antique colonne de marbre mutilée; ailleurs, d’autres débris , appartenant, soit à la citadelle du moven âge, soit à des constructions antérieures à l’époque des croisades, attirent mon attention.

A l’ouest et au pied du tell , un grand puits à noria, dont la roue est mise en mouvement par un chameau ou un mulet, a été maçonné avec des pierres en partie antiques et d’un appareil assez régulier. Près des auges qui l’entourent, trois fûts de colonnes de marbre sont étendus horizontalement : un est uni, le second est orné de cannelures droites, et le troisième, de cannelures torses.

C’est à une trentaine de pas de ce puits que ma tente avait été dressée. Pendant que j’y étais tranquillement occupé à rédiger mes notes de la journée, je lus tout à coup, vers les trois heures de l’après-midi, environné d’une foule menaçante, qui voulait me forcer à décamper. La cause de ce tumulte mérite d’être ici rapportée, parce qu elle donne une idée de l’influence aveugle que les mendiants et les fous, sous le nom de santons, exercent quelquefois sur les masses parmi les musulmans.

Un vieux derviche errant, tout déguenillé, à peine couvert de . sales haillons, la tête coiffée d’un bonnet pointu de couleur verte, la niai 1 1 droite armée d’une lance, vint s’accroupir devant ma tente. Il était escorté d une troupe assez considérable d’hommes, de femmes et d’enfants, qui faisaient cercle autour de lui et qui paraissaient professer pour sa personne la plus grande, vénération.

DESCRIPTION DE LA JUDÉE

Bientôt il se leva et commença une danse sauvage, brandissant sa lance avec fureur et accompagnant les évolutions qu’il exécutait d’un chant qui n’avait rien d’humain , tant les sons de sa voix étaient rauques et analogues aux rugissements des bêtes féroces.

J avais, en 1 8 5 8 , assisté, pendant mon séjour au Caire, à la danse des derviches hurleurs : un pareil spectacle n’était donc pas nouveau pour moi, et de ma tente entrouverte je le considérais en silence, pénétré d’une profonde pitié, à la vue d’une semblable dégradation de la nature humaine. La bouche de ce derviche, en effet, était tout écumante, ses yeux étincelaient, sa danse avait quelque chose de satanique, et les hurlements qu’il poussait étaient ceux d’un véritable possédé. Au milieu des cris inarticulés qu’il faisait entendre, je distinguai bientôt ceux-ci : kelb djiaour (chien d’infidèle), kelb nesrani (chien de chrétien). Ces insultes ne s’adressaient évidemment qu’à moi. Déjà la foule qui l’entourait et qui auparavant, depuis mon arrivée à Tell es-Safîeh, s’était montrée très-pacifique à mon égard, applaudissait à ses paroles; déjà même les enfants répétaient en chœur : kelb djiaour , kelb nesrani. J’appelai alors mes deux bachibouzouks, et je leur demandai si, chargés qu’ils étaient de ma défense, ils toléreraient plus longtemps un pareil désordre. Ils me répondirent avec embarras qu’il leur était impossible de faire taire le derviche; que c’était un fou et, par conséquent, un saint, et qu’ils s’attireraient toutes les malédictions du ciel et de la terre, s’ils osaient porter sur sa personne sacrée une main téméraire; qu’en outre ils seraient eux-mêmes massacrés par les habitants; que le plus prudent était d’aller camper dans une autre localité.

Quand je vis que, dans cette occasion, il fallait peu compter sur eux, je sortis de ma tente et, leur en confiant la garde, je me rendis immédiatement au village, accompagné de mon drogman, l’attroupement s’ouvrant devant nous, à la vue de nos revolvers armés. Les mêmes insultes et des pierres nous suivirent. Nous gravîmes ainsi la colline et, arrivés à la maison du cheikh, nous \ reçûmes aussitôt

de sa part les honneurs du café. Mais je lui dis que je ne les accepterais que lorsqu’il aurait interposé son autorité pour me faire res-