CHAPITRE XXXIII. — RUINES D’ASCALON

remparts était percé de quatre portes, soigneusement défendues par des tours hautes et puissantes. La première de ces portes regarde f orient et s’appelle la Grande Porte ; on la surnomme également porte de Jérusalem , parce quelle est tournée vers la Cité sainte; elle est protégée par deux tours très-élevées, qui sont pour la ville, quelles commandent et qui se développe à leur pied, une force et un soutien. Cette porte est précédée de trois ou quatre autres plus petites, placées dans les avant-murs et qu’il faut traverser avant de l’atteindre elle-même, en suivant certains détours. La deuxième porte fait face à l’occident, et est appelée porte de la Mer. La troisième, dirigée vers le sud , regarde Gaza, d’où lui vient le surnom de porte de Gaza. La quatrième est tournée vers le nord, et, de la ville où elle conduit, s’appelle porte de Joppé. Ascalon, à cause de la configuration du rivage, qui ne se prête nullement à abriter des navires, n’a point et n’a jamais eu de port ou de rade tant soit peu sûre pour les vaisseaux, mais seulement une plage sablonneuse et d’un accès dangereux. Quant au sol qui environne immédiatement la ville, il est envahi par le sable et ne peut être ensemencé, mais il convient cependant à la vigne et aux arbres fruitiers. Quelques petites vallées sont néanmoins très -fertiles, vers le nord. Au moyen d’engrais et d’irrigations que des puits facilitent, il produit assez abondamment pour les habitants des légumes et des fruits.,»

En lisant ces lignes, on se convainc aussitôt quelles ont été écrites par quelqu’un qui a vu lui-même les lieux qu’il décrit, tant elles sont l’image fidèle de la réalité. En effet, ce qui subsiste encore maintenant des remparts d’Ascalon permet d’en reconnaître la justesse, et elles servent elles-mêmes, à leur tour, à reconstituer par l’imagination ce que le temps et les hommes ont détruit.

J’ai déjà publié en 1 8 5 7 1 une description des ruines de cette ville, que j’avais visitées en i85à. Ayant eu depuis l’occasion de les explorer de nouveau et d’une manière plus attentive, je vais consigner ici les principaux résultats de ce double examen.

Parlons d’abord de l’enceinte. Si l’on suit les gigantesques débris qui en restent, il est facile d’en retrouver tout le périmètre, qui décrivait à peu près un demi-cercle dont la corde, comme le dit très-bien Guillaume deTyr, s’étend, à l’ouest, le long du rivage, et dont l’arc s’arrondit, à l’est, du côté de la terre. J estime à onze cents mètres

Bulletins de la Société de f>oographic de Paris , série, I. XIII n° 7/1.

DESCRIPTION DE LA JUDÉE

environ la longueur de la corde, et à seize cents mètres approximativement le pourtour de l’arc, ce qui fait deux mille sept cents mètres pour la circonférence totale. Les murs, du côté de la mer, sont aux trois quarts démolis, excepté dans quelques endroits, où d’énormes pans gisent renversés sur la plage. Ils s’élevaient sur des falaises escarpées, partie rocheuses et partie sablonneuses, dont la hauteur, au point culminant, peut atteindre trente mètres, et qui, ailleurs, s’abaissent jusqu’à n’avoir plus que quinze mètres. Ces falaises sont actuellement déchirées par plusieurs échancrures, dues aux pluies, qui ont raviné le sol. Autrefois, pour prévenir ces fissures et pour empêcher aussi une escalade ou des éboulements, on avait revêtu extérieurement les endroits les plus faibles, rendus ainsi plus solides et plus inaccessibles, d’un appareil de maçonnerie régulière, aujourd’hui presque entièrement détruite.

Le port n’avait pas en étendue toute la longueur de la corde d’arc, mais seulement les trois quarts, vers le sud. Les deux môles qui le formaient avaient été bâtis avec une quantité incroyable de colonnes de granit gris, qui sont couchées encore sur la plage ou dans la mer; ils étaient défendus, principalement le môle méridional, par de puissants bastions, dont il subsiste plusieurs pans de murs très-considérables, écroulés et entassés confusément les uns au-dessus des autres. Ces pans, construits avec des pierres de toutes sortes, qu’unit entre elles un ciment extrêmement tenace, renferment dans l’épaisseur de leur masse, comme pièces de soutènement, soit des colonnes de granit, ce qui est le cas le plus fréquent, soit des colonnes de marbre blanc et gris, provenant les unes et les autres d’édifices antérieurs.

Le rivage entre ces deux môles ne décrit pas une anse, mais une ligne presque droite, et un intervalle d’une trentaine de pas sépare actuellement la mer des falaises. Cette longue bande de plage est entièrement composée, dans toute sa largeur, d’un sable très-profond et d’une masse prodigieuse de petits coquillages, que on broie en marchant et (pii craquent sous les pieds.

Du reste, le port que délimitaient et protégeaient les deux môles