CHAPITRE XXXIÏI. — RUINES D’ASCALON

Quant à la section septentrionale de l’enceinte, il est assez difficile de la suivre, d’abord parce quelle a subi un bouleversement plus profond, soit par la main de l’homme, soit par l’effet d’un tremblement de terre, et ensuite parce qu’elle est envahie par des jardins, que divisent des haies de cactus ou d’épines. Des vignes grimpantes, de vieux figuiers et d’autres arbres à fruits croissent confusément au milieu de larges pans de murailles ou de tours écroulées. Ce mélange de ruines et de verdure, dont le désordre déconcerte l’archéologue, qui veut étudier curieusement les vestiges du passé, charme au contraire l’artiste, qui recherche avant tout le pittoresque. Les vergers, de ce côté, s’étendent jusqu’au village de Djoura. Le sol en est fertile, quoique sablonneux; il est coupé par plusieurs vallons : ce sont les valliculœ dont il est question dans Guillaume de Tyr.

Eîi résumé, cette vaste enceinte, avec celle de Césarée, constitue l’une des plus belles ruines du moyen âge en Palestine. Construite, au nord, au sud et à l’est, sur des tertres demi-circulaires, dus en même temps à la nature et au travail de l’homme, et, à l’ouest, le long de la mer, sur une ligne droite de falaises, elle était percée de quatre portes, regardant chacune l’un des quatre points cardinaux. De distance en distance, elle était flanquée de tours, dont les plus fortes paraissent avoir été celles qui défendaient ces portes, principalement la porte orientale ou de Jérusalem. Des avant-murs, qui sont depuis longtemps rasés ou ensevelis sous le sable, excepté dans quelques endroits et notamment vers l’est, où l’on en reconnaît la trace, formaient la première défense de la ville.

Verum etiam et anteimiralibus eadem soliditate fabrefactis cincta est per gyrum et communita diügentius.

Le tout avait été bien et solidement bâti, et les pierres jointoyées avec un ciment excellent, dont Guillaume de Tyr vante justement la bonne qualité.

Duritiem lapidis vincente cæmento nexorum.

Franchissons maintenant l’enceinte dont nous venons de décrire

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les restes, et pénétrons dans ( intérieur de la ville. Ce qui frappe tout d’abord, c’est que, au lieu d’avoir devant les yeux l’image on meme l’ombre d’une ancienne cité, on se trouve en présence de nombreux jardins, appartenant aux habitants de Djoura et qui ne sont que la continuation de ceux qui entourent ce village. Le sol est presque partout occupé par une végétation luxuriante, que la culture ou la nature toute seule a fait naître, et, pour retrouver quelque chose des édifices d’Ascalon, il faut escalader une foule de haies ou de petits murs de séparation qui délimitent des vergers différents. C’est ce que j’ai fait, guidé par un fellah de Djoura, <et voici les principales ruines qui ont tour à tour attiré mon attention :

i° Au milieu de la ville on distingue remplacement d’une grande église, aujourd’hui presque entièrement détruite. Il ne subsiste plus que de faibles restes de l’abside et, çà et là, les vestiges de quelques murs latéraux. Ces murs étaient épais, construits intérieurement en blocage et revêtus extérieurement d’un appareil très- régulier d’assez belles pierres parfaitement cimentées. Orientée vers l’est, cette église remonte peut-être à l’époque byzantine, au moins pour sa fondation première.

2° Au sud-est du monument précédent, deux pans de murs gigantesques, l’un debout, l’autre renversé, sont de même bâtis intérieurement en blocage et revêtus à l’extérieur de pierres d’un petit appareil, mais régulières; ils ont deux mètres d’épaisseur. L’édifice dont ils faisaient partie est rasé : mon guide lui donnait le nom d’ El-Kalali (le Château).

3° J’examinai ensuite plusieurs salles voûtées, presque à lleur du sol et communiquant les unes avec les autres; elles ressemblent à des citernes ou à des magasins souterrains. Suivant mon guide, c’était jadis la prison, El-Habs. A l’en croire, une galerie secrète, dont l’ouverture est actuellement bouchée, conduisait de là jusqu’à la mer.

4° A une faible distance de ces salies, un vaste trou, formant un ravin circulaire qui peut avoir douze à treize pas de diamètre, porte le nom de Bir Ibrahim cl- H aura ni. Cet immense puits est au jour-