CHAPITRE VI. — BETHLÉHEM

Saint Jérôme, au contraire, comme on le voit, dit formellement que le tombeau de sainte Paule était sous l'église même , non loin de la Grèchç. 11 n'indique pas, à la vérité, son orientation par rapport à ce sanctuaire , mais de son assertion il résulte au moins que la place primitive de ce tombeau ne doit être cherchée ni dans l'église, ni hors de l'église, mais bien sous l'église, dans le voisinage de la grotte de la Nativité. Ce tombeau a-t-il été déplacé à une certaine époque , comme semblent le donner à supposer les témoignages de quelques pèlerins du moyen âge, oikces témoignages sont-ils inexacts? C'est ce qu'il me paraît difficile de dire.

Actuellement, l'endroit où on le montre n'est nullement en désaccord avec l'affirmation de saint Jérôme; car il se trouve précisément sous l'église et à une faible distance de la grotte de la Nativité.

Sainte Paule avait passé vingt ans dans sa retraite de Bethléhem. Sa fille Eustochie, imitatrice de ses vertus, vécut encore quinze ans après elle. Elle dirigea le monastère de femmes fondé par sa mère et qui renfermait cinquante vierges.

Quid Eustochio fortius, dit saint Jérôme dans une de ses lettres à Pammachius, quœ nobilitatis portas et arrogantiam generis consularis virginali proposito (regerit, et in urbe prima primum genus subjugaverit pudicitiœ ^?

tr Qu'y a-t-il de plus courageux qu'Eustocbie, qui, par sa virginale résolution, a brisé les portes de la noblesse et Tarrogance d*un sang consulaire, et qui, dans la première ville, a réduit sous le joug de la chasteté la première race du monde ?9>

Elle édifiait par une vie exemplaire toutes les religieuses confiées à ses soins. Sa mort arriva l'an 4 1 9 de notre ère. Inséparable de sa mère, tant que celle-ci avait vécu, lorsqu'elle eut, à son tour, rendu le dernier soupir, on la réunit dans le même tombeau à celle qu'elle avait si profondément aimée.

M. de Chateaubriand a signalé depuis longtemps en cet endroit, au-dessus d'un petit autel , un assez bon tableau , qui représente la

' Hieronymi ùpera omnia , t. I, p. 660, édit. Migne.

mère et la fille mortes et couchées dans le même cercueil, cr Par une idée touchante, dit-il, le peintre a donné aux deux saintes une ressemblance parfaite. On distingue seulement la fille de la mère à sa jeunesse et à son voile blanc ^'d

Saint Jérôme fut vivement affligé de cette mort, qui lui enlevait Tune de ses filles spirituelles les plus pieuses et les plus instruites. Digne héritière des vertus de sa mère et digne élève de ce grand docteur, qui lui avait enseigné les saintes Écritures, elle avait fait refleurir dans soo monastère les éminentes qualités de Paule, que Bethléhem crut perdre une seconde fois, le jour où Ëustochie rendit elle-même sa belle âme à Dieu.

Quelque temps après ce cruel événement, saint Jérôme, dans sa cxLui* lettre , adressée à Alypius et à Augustin , s'excuse sur diverses maladies, et en même temps sur la douleur que lui avait causée la mort d'Ëustochie , d'avoir négligé de réfuter les livres du faux diacre Annianus, lequel avait embrassé l'hérésie des Pelagièns.

Quod autem quœritis utrum rescripserim contra libros Anniani, pseudodiaconi Celedensis, qui copiosissime pascitur (nimirum Pelagii haeresi), ut aliens blasphemiœ verba frivola subministret, sciati& me ipsos libros in schedulis missos a sancto fratre nostro Eusebio presbytero suscepisse , non ante multum temporis, et exinde vel iugrueuLibus morbis, vel dormi tione sanctœ et venerabilis filise vestrœ Eustochii, ita doluisse, ut propemodum contemnendos putarem^.

L'année suivante (ûao), il succomba lui-même, brisé par l'âge, par les infirmités, les mortifications et aussi par les immenses travaux qui avaient rempli sa vie. U avait fait creuser, de son vivant, son tombeau près de la crypte de la Nativité et de la cellule où il avait passé de longues années dans l'étude et dans la prière. On lit, en effet, dans une ancienne biographie de ce saint :

Porro beatus Hieronymus, dum adhuc viveret, scaipendosaxum, in ingressu speluncœ Dominici prœsepis, sepulcrum sibi fecerat non longe a sepulcro prae-

' Itinéraire de Paris à Jéntsalem , t 1 , p. 3 06. — * Hieronymi opéra, l. I , p. 1181.