CHAPITRE VI. — BETHLÉHEM

dictarum sanctarum [sanctœ Pauiœetsanctae Eustochii], ubi, saeculi perversitate devicta, sepultus est pridie calendas octobris^

Dans une autre biographie, également anonyme , de ce saint, on Ht de même :

Os enim speluncse ad ingrediendum omnino angustum est. In cujus itaqne ore, id est in ipso praesepii ingressu, beatus Hieronymus saxum scalpendo nionumentum sibi fieri jussit^.

Antonin de Plaisance, dont ie pèlerinage remonte au vi* siècle, s'exprime à ce sujet en des termes identiques :

Hieronymus presbyter in ipsius ore speluncœ [Nativitatis] petram

sculpsit, et ob devotionem Salvatoris ibidem sibi monumentum fecit'.

D'après l'indication que nous fournit la première des deux biographies que je viens de citer, on voit que le tombeau de saint Jérôme avoisinait celui de sainte Paule et de sainte Eustochie, ce qui s'accorde très-bien avec la tradition actuelle, puisque l'on montre aujourd'hui ces deux tombeaux dans la même grotte.

Après s'être arrêtée devant l'autel de Sainte-Paule et de Sainte- Ëustochie, la procession, en continuant à revenir sur ses pas, fait une dernière halte devant le tombeau d'Eusèbe de Crémone. L'autel dédié à ce pieux 'disciple de saint Jérôme est tourné vers le nord; il ne renferme plus maintenant ses reliques. Eusèhe, originaire de Crémone, quitta sa patrie pour venir en Palestine se placer sous la direction spirituelle de saint Jérôme; il fit bientôt sous cet éminent docteur de tels progrès dans la science et dans la vertu, que celui-ci le nomma abbé du monastère de Bethléhem. Il ne survécut que deux ans à son maître et mourut en odeur de sainteté. On l'enterra non loin de saint Jérôme dans un passage souterrain, autrefois fermé probablement et qui n'a été ouvert ou, du moins, dont il n'est question que depuis i556. Ce passage établit une communication entre l'oratoire de Saint-Jérôme, ainsi que la chapelle où l'on montre son tombeau et celui de sainte Paule et

^ Hieronymi opéra, t. I, p. 308, ëdit. ' Hieronymi opéra, t. I, p. qi3.

Migne. ^ Antonini Placent. Itinerar. c. xxix.

de sainte Eustockie, d'une part, et le reste de la crypte, d antre part.

La procession rentre ensuite dans Téglise de Sainte-Catherine par l'escalier de vingt-trois marches que j'ai mentionné.

J'ai terminé l'examen succinct de la crypte de la basilique; il me reste, avant de quitter ce beau monument, à dire quelques mots sur l'époque probable de sa fondation.

Suivant plusieurs archéologues, les nefs seules seraient antiques; l'ancien chœur, trouvé insuffisant, aurait été renversé sous Justinien et remplacé par celui qui existe encore aujourd'hui; suivant d'autres, le monument primitif aurait disparu en entier, et ïa basilique actuelle serait l'œuvre de Justinien, moins, bien entendu, le toit de charpente, qui a été refait plusieurs fois, et quelques portions des murs extérieurs , qui ont été restaurées ; moins aussi la décoration mosaïcale, dont il ne subsiste plus, comme nous l'avons dit, qu^un certain nombre de débris et qui date seulement de l'époque franque.

Contrairement au premier de ces deux systèmes, M. de Vogué ^ fait remarquer que l'unité de plan et l'harmonie de cette église semblent prouver l'unité de conception et d'exécution et repousser l'opinion qui voudrait y voir l'œuvre de deux ép(^ques différentes, et qu'en outre la présence, sous la plus grande moitié du chœur, de la crypte pour laquelle l'église a été construite démontre, si l'on admet l'antiquité de la nef, que le chœur primitif ne devait pas différer beaucoup du chœur actuel.

Le second système ne paraît pas plus plauàible à ce savant archéologue , parce qu'il trouve de notables différences entre l'église de Bethléhem et les autres œuvres de Justinien. Il en conclut donc que ce monument, qui semble avoir été bâti d'un seul jet, est tout entier l'ouvrage de Constantin, que nous savons avoir élevé une basilique au-dessus de la grotte de la Nativité.

J'ai déjà cité les passages d'Ëusèbe et du pèlerin de Bordeaux

^ Les ÉgUêes de la Terre sainte, p. 5/i.