CHAPITRE VI. — BETHLÉHEM

ayant trait à cette construction. J'ai pareillement rapporté ceux des historiens ecclésiastiques Socrate et Sozomène, qui en font honneur à sainte Hélène, et non plus à Constantin. En réalité, selon toute apparence, si sainte Hélène conçut d'al)ord la pensée d'ériger la basilique de la Nativité, ce fut Constantin qui se chargea de mettre à exécution le projet de sa mère.

Les critiques qui prétendent que ce premier édifice a été com* plétement détruit, et que celui que Ton voit maintenant date de Justinien, se fondent sur un passage d'Eutychius^ dans lequel ce patriarche d'Alexandrie raconte, l'an 987 de notre ère, que Justinien , trouvant l'église de Bethléhem trop petite , ordonna de l'abattre , afin de construire à sa place un monument plus remarquable et de plus grandes dimensions. Les travaux achevés , l'architecte se rendit à Constantinople pour présenter un rapport à l'empereur sur la manière dont il avait compris et exécuté ses ordres. Celui-ci prétendit que Téglise ne répondait pas à ses plans, qu'elle était mal éclairée, conçue dans des proportions peu élégantes, et, mécontent de son agent, qu'il accusait, en outre, de malversation, il ordonna de le décapiter.

Cette histoire parait à M. de Vogué tout à fait dénuée de vraisemblance. Ecrite quatre siècles après le règne de Justinien et n'ayant pas, par conséquent, l'autorité d'un témoignage contemporain, elle est, d'ailleurs, contredite , selon lui, parle monument lui-même, qui n'est nullement obscur et dont les proportions sont aussi vastes qu'harmonieuses. De plus, comme l'observe encore M. de Vogiié, Procope, historiographe de Justinien, ne mentionne pas l'église de la Nativité au nombre des édifices, soit fondés, soit relevés par cet empereur, ce qu'il n'eût pas manqué, sans doute, de faire dans le livre De jEdificttSf qu'il a consacré aux constructions dues à son maître, si celui-ci en eût été lauteur.

En résumé, dans son ouvrage des Eglises de la Terre sainte, car, depuis, son opinion s'est un peu modifiée, M. de Vogué croit que

* Eutychii Ann. t. II. p. 161.

rinvraisemblance du récit d'Eutychius, le silence de Procope et les caractères architecturaux du monument sont trois preuves en faveur de l'opinion qui regarde cet édifice, tel qu'il existe encore aujourd'hui en grande partie, comme étant l'œuvre non de Justinien, mais de Constantin lui-même.

M. i'ahbé Michon avait adopté d'abord ce sentiment; mais, lors de son second voyage en Palestine, après une nouvelle et plus complète étude de cette basilique , il crut y reconnaître deux architectures distinctes.

Le narthex, dit-il S et le mur méridional appartiennent à la construction de

sainte Hélène Si maintenant nons examinons la partie la plus récente ,

nous trouvons intérieurement les grands murs lisses, percés de fenêtres en plein cintre, telles qu'on les voit au mur méridional de Tenceinte du temple à Jérusalem, où fut élevée la basilique de Justinien, Sainte-Marie-Néas; mêmes cintres, même appareil.

Le plan nous offre trois grandes absides. Or les trois absides sont essentiellement byzantines. Nous ne les avons pas à Rome au temps des grandes constructions des basiliques. Toujours l'abside unique au centre Il faut descendre Beaucoup pour trouver à Rome une basilique en forme de croix, terminée par trois absides, Tune au chevet et deux autres aux extrémités du transept. . .

M. de Vogué, poursuit-il plus loin (p.. i3), attaque Tauthenticité du récit d'Eutychius, qu il appelle une légende plutôt inspirée par les souvenirs d'un sérail musulman que par les traditions deTempire byzantin; mais le mécontentement de Justinien est nettement indiqué. Cette église, surle plan des anciennes basiliques, n'avait aucun rapport avec le type des monuments à coupoles, qui plaisait k Justinien et qu'il fit réaliser plus tard à Constantinople dans la célèbre église de Sainte-Sophie. Il résulte de ces détails d'Eutychius, que nous n'avons nulle raison sérieuse de révoquer en doute, que l'envoyé de Justinien garda le plus d'argent qu'il put des grosses sommes que l'empereur lui avait confiées pour faire de l'église de Bethléhem un monument splendide; qu'il se contenta de l'ancienne nef restaurée; qu'il ne toucha pas à l'atrium extérieur, au narthex, au mur même méridional de la nef, mais qu'il enclava toute la grotte de la Natirité, ce que voulait suriput le clergé de Bethléhem.

Plus bas il ajoute (p. i5) :

La première basilique, celle dont nous avons le narthex et le mur méridional

* Vie de Jésuê, suivie des Évangiles parallèles, t. II, éclaircissements, p. 8 et suiv.