CHAPITRE VI. — BETHLÉHEM

fut exécutée avec le concours de l'Occident et de l'Orient, comme semblent le témoigner les inscriptions latines mêlées aux inscriptions grecques qu'a copiées Quaresmius et qui sont aujourd'hui en grande partie effacées.

Lorsque les croisés parvinrent en Palestine, ils trouvèrent la basilique de Bethléhem debout et au pouvoir des chrétiens, et Tancrède, en y arborant sa bannière , à la tète d'une faible avant-garde de cent chevaliers bien armés, la préserva de la destruction que subirent plusieurs églises situées hors des remparts de la Ville sainte.

Après la prise de Jérusalem par Saladin, vainqueur, en 1187, de Gui de Lusignan, à la fameuse bataille de Hattin, l'église qui nous occupe fut respectée par les musulmans.

En 1 193, l'évèque de Salisbury obtint de Saladin que, outre un petit clergé indigène, deux prêtres latins avec leurs diacres seraient attachés à cette basilique.

Dans le courant du siècle suivant, les religieux de Saint-François vinrent s'établir dans le cloître où ils sont encore aujourd'hui.

En 1482, le plomb de la toiture de l'église étant très-endommage, ainsi que les poutres de cèdre qui le soutenaient, Edouard IV, roi d'Angleterre, fournit le plomb dont on avait besoin, et Philippe, duc de Bourgogne, le bois de charpente. Ces nouvelles poutres, de sapin, travaillées à Venise par des ouvriers de cette ville, d'après les mesures qu'avaient envoyées les franciscains, furent ensuite transportées* par mer à Jaffa et de là, à dos de chameau, à Bethléhem.

Peu à peu les belles mosaïques qui ornaient l'intérieur de l'église se dégradèrent, et les murs latéraux perdirent leur revêtement de marbre, arraché pièce à pièce soit par les musulmans, soit même quelquefois par les chrétiens.

En 1673, la basilique avait passé des mains des Latins daas celles des Grecs, et le toit fut de nouveau réparé par eux à cette époque.

En 1690, elle fut rendue aux Latins, sur les instances de Tarnbassade de France à Constantinople; mais, en 1768, les Grecs

Tusurpèrent une seconde fois, et, depuis lors, Us en sont restés maîtres avec les Arméniens.

En 18/12, ils y firent quelques nouvelles restaurations. Néanmoins ils se contentent toujours les uns et les autres d'officier dans le chœur, qu'ils ont séparé depuis longtemps de la nef par un mur de clôture, ce qui détruit d'une manière très-fâcheuse l'harmonie du monument. La nef, ainsi abandonnée, sert de promenade publique et de bazar, et les schismatiques aiment mieux la voir profaner par les infidèles que de voir les Latins y célébrer leur culte. Combien il serait à souhaiter qu'une rivalité aussi déplorable eût enfin un terme! Sans vouloir réclamer actuellement pour les catholiques, comme on Ta fait autrefois, la propriété delà basilique entière, en invoquant leurs anciens droits, j'appellerais, pour mon compte, de cous mes vœux, un arrangement à l'amiable , tendant à un rapprochement réciproque et en vertu duquel la basilique, à des heures différentes et marquées, appartiendrait tout entière , pour l'exercice du culte, ainsi que les divers sanctuaires de la crypte, aux trois grandes divisions de la communauté chrétienne. Ou bien , si cette propriété en commun et indivise soulevait des difficultés, ne pourrait-on pas stipuler, par un traité, que la basilique, dont les neiis sont maintenant, de fait, abandonnées par les Grecs et par les Arméniens, serait divisée d'une manière à peu près égale, au moyen de balustrades ou de grilles qui ne rompraient pas l'harmonie de l'édifice, entre les trois communautés: latine, grecque et arménienne?

Dans l'état actuel des choses et des esprits. Tune ou l'autre seulement de ces deux combinaisons me paraît propre à diminuer les antipathies et à concilier, s'il est possible , des réclamations et des intérêts opposés. Par là aussi l'intérieur des cinq neÉs serait rendu au culte et retiré à la profanation; en outre, quand bien même les Latins n'auraient la jouissance que d'une partie de la basilique, de celle, par exemple, qui avoisine leur couvent, ils seraient toutefois beaucoup moins à l'étroit qu'ils ne le sont maintenant dans la petite église de Sainte-Catherine.