CHAPITRE VI. — BETHLÉHEM

Disons maintenant un mot des trois couvents qui sont contigus à la basilique; et d'abord parlons du couvent latin.

Ce couvent, qui longe vers le nord la basilique dans toute l'étendue de son aile septentrionale, passe pour tenir la place de Tun de ceux qu'avait bâtis sainte Paule.

Quelques-uns croienl, dit Quaresmius, que c'était l'hôleHerie des pèlerins ou fun des quatre monastères fondés par la sainte et vénérable Paule à Bethléhem , et plus probablement celui des hommes , qui , parmi ses moines , comptait saint Jérôme. Jusqu'à ce jour, en effet, on montre dans sa partie septentrionale un emplacement assez vaste, actuellement découvert, où était le grand réfec^ toire des religieux et appelé encore à présent, comme autrefois, le réfectoire de Saint-Jérôme^.

Quoi qu'il en soit, ce monastère a été réparé à plusieurs reprises, et en dernier lieu , il y a une vingtaine d'années. 11 domine TOued el-Kharoubeh.

Les bâtiments, solidement construits, sont divisés en deux com* partiments distincts, Fun réservé aux moines, l'autre affecté aux pèlerins étrangers. Les cellules destinées à ceuxH^i sont propres et bien tenues. Le divan, qui sert à la fois de salle de réception et de réfectoire, est orné de plusieurs tableaux. D'un côté on voit les portraits de Robert, roi de Sicile, et de Sanche, sa femme, qui achetèrent du sultan d'Egypte, pour des sommes très-considérables, les sanctuaires les plus vénérés de la Palestine, et les cédèrent ensuite au Saint-Siège, qui en confia la garde aux franciscains par une bulle de Clément V (Nuper carissima) datée d'Avignon, 121 novembre i3/i2. A ces deux portraits répondent, du côté opposé, ceux de l'empereur actuel d'Autriche et de l'impératrice, sa femme.

Les pères sont au nombre de neuf. On compte également neuf frères. Je trouvai dans le père président un religieux italien trèspoli et très-affable, qui m'accueillit avec lapins grande bonté. Quant au père curé, je le connaissais de longue date pour l'avoir vu et apprécié dans mes deux précédents voyages. C'est le père Emmanuel

' Ehicidatio Terrœ Sanctœ, t. Il, p. 628. /

Forner, aiicieu officier de cavalerie espagnol, qui, après avoir noblement servi sous les drapeaux de son pays, s'est enrôlé depuis de longues années en Palestine dans la milice de Saint-François. Sa belle figure, sa physionomie à la f(HS religieuse et martiale, sa stature imposante , attirent tout d'abord sur lui les regards. Maniant la langue arabe avec beaucoup de facilité, d'un courage à toute épreuve, comme il eu a déjà donné des marques éclatantes dans plusieurs circonstances, il est en même temps vénéré de ses paroissiens et redouté des musulmans et des schismatiques. C'est, en un mot, un moine tout à fait approprié à la vie militante que les franciscains sont appelés à mener en Palestine, surtout lorsque, comme le père Emmanuel Forner, ils sont chargés du soin d'une paroisse et que, outre les intérêts spirituels de leurs ouailles, ils ont encore à sauvegarder leurs intérêts temporels.

Une des salles du couvent a été convertie en école pour les jeunes garçons catholiques : elle renferme cent vingt enfants et quelquefois davantage, et est tenue par un maître arabe, sous la direction d'un père. Gomme dans toutes les écoles arabes, chacun répète ou plutôt chante sa leçon à haute voix, et tous simultanément. Pour soumettre au joug de la discipline cette petite troupe aussi vive et indocile qu'intelligente, le maître est souvent obligé de recourir à sa fidèle courbache, qui est une sorte de sceptre et d'épouvantail entre ses mains. Les Bethléhémites , en eifet, sont d'un naturel très-remuant, et, même à l'église, les enfants de chœur qui chantent à l'office doivent être quelquefois rappelés à l'ordre par ce moyen.

Eu dehors du couvent et dans l'intérieur de la ville, est une école de filles dirigée par des sœurs françaises de Saint-Joseph. Ces religieuses, au nombre de quatre, soignent en même temps les malades. Leur dévouement les a rendues chères à la population et même aux schismatiques.

L'église qui sert do paroisse catholique est renfermée dans le monastère et dédiée h sainte Catherine. De dimensions beaucoup trop restreintes pour contenir tous ceux qui appartiennent au rite

CUARITRE VI. — BETHLÉHEM. 183

latin, elle forme un rectangle qui mesure trente-quatre mètres de

long sur sept de large. Orientée comme Téglise de Sainte-Marie , dont

elle nest séparée que par un mur, elle est très-solidement bâtie,

comme le monastère lui-même. Le maître-autel est sous rinvocatioii

de sainte Catherine, la patronne de la paroisse. C'est dans le chœur

de cette chapelle qu officient les franciscains, depuis qu ils ont été

dépossédés de la basilique par les intrigues des Grecs et des Armé*

niens. J ai déjà dit qu'afîn de pouvoir communiquer avec la grotte

de la Nativité, sans passer par cette basilique, qui appartient aux

schismatiques , ils ont pratiqué un escalier qui, de la nef de leur

chapelle, leur permet de descendre dans la crypte sacrée.

Quaresmius s'est posé la question de savoir pourquoi cette église

est dédiée à la sainte dont elle porte le nom.

Les uas, dit-il, prétendent que ce fut là que sainte Catherine lut fiancée au Christ, qui lui ëtait apparu et lui avait remis au doigt Taaneau de son alliance, lorsqu'elle visitait les sanctuaires de la Palestine ^

Cette tradition parait à Quaresmius peu probable; «en tout cas, ajoute-t-il, elle ne repose que sur une simple conjecture, "n Aussi est-il plutôt porté à croire que c'est la dévotion particulière des fondateurs de cette église pour cette vierge martyre qui les à engagés à la placer sous son invocation.

Repoussant ensuite^ Topinion de ceux qui en attribuent la fon dation à sainte Hélène, parce qu Ëusèbe, dans Ténumération qu il donne des églises construites par cette pieuse impératrice et par Constantin, son fils, ne mentionne pas celle de Sainte-Catherine, il incline plus volontiers à y voir Tœuvre de sainte Paule, qui, au témoignage de saint Jérôme, 61 construire quatre monastères à Bethléhem, trois pour les femmes et un pour les hommes. Or il suppose qu elle y érigea autant de chapelles, parmi lesquelles était celle de Sainte-Catherine.

Est-ce à dire pour cela que 1 église actuelle de ce nom remonte dans son état présent à sainte Paule? Non, sans doute; elle a pu ,

* Eiucidatio Terrw Sanciœ, L II, p. 6:2/1. — ^ Ihid. p. (t-j^.

être rebâtie à une époque postérieure. Nous savons aussi, par des documents authentiques, qu'en 167a et en 1788, les franciscains la réparèrent et Tembellirent ; mais tout autorise à penser, d'un autre côté, qu'elle a succédé à un ancien oratoire, soit celui du couvent d'hommes fondé par sainte Paule, soit celui des trois couvents de femmes dus également à la pieuse libéralité de cette patricienne. Ces trois derniers couvents, en eflet, contrairement à la supposition précédente de Quaresmius, ne semblent avoir eu qu'une même chapelle; car, d'après un passage de saint Jérôme que j'ai déjà cité, les religieuses de ces trois couvents, «r séparées pour le travail et pour la nourriture, se réunissaient pour la psalmodie et

pour l'oraison Le dimanche, elles se rendaient procession-

nellement à l'église, le long de laquelle elles habitaient.?)

Plures virgines tam nobiles quam medii et infimi generis in très

turmas inonasteriaque divisil: ita duntaxat ut, in opéra et in cibo separatœ,

psalmodiisetoralionibusjungerentur Dietantumdominico, adecciesiam

procedebant, ex cujus habitabant latere^

Saint Jérôme ne nous dit point, à la vérité, que l'endroit où, chaque jour, à six heures différentes, à prime, à tierce, à sexte, à none, à vêpres, à matines, elles se réunissaient en commun pour prier et pour psalmodier, fût une chapelle; mais la chose est trèsvraisemblable; le dimanche seulement, elles allaient à l'église, c'està-dire à la basilique de la Nativité, qui était leur paroisse.

Tel est l'ensemble du couvent latin. J'ai oublié de dire qu'il renferme dans son enceinte un jardin, et que ses magnifiques terrasses offrent également aux religieux une promenade dont le principal charme est l'admirable vue qui de là se déroule aux regards. Les vallées et les montagnes voisines de Bethléhem, les montagnes plus lointaines de la Moabitide, qui semblent se dresser comme un mur immense au delà de la mer Morte, un coin même de cette mer qui apparaît au fond du vaste bassin qui la contient, tels sont les divers points qui captivent l'attention et forment un horizon à la fois

* Hieronymi opéra , t. I, p. 899.