CHAPITRE VI. — BETHLEHEM

varié et sévère, que surpasse néanmoins en étendue celui dont on jouit du haut des terrasses des couvents grec et arménien.

Le premier borde au sud la basilique; il est de même grand et bien construit. Comme le couvent latin, il possède de belles citernes, qu alimentent les pluies d'hiver, dont les eaux s'écoulent des terrasses et tombent dans leurs amples réservoirs. Les moines qui l'habitent sont en fort petit nombre et placés sous la juridiction d'un évêque qui est l'un des cinq suffragants du patriarche grec de Jérusalem.

Le couvent arménien fait suite au couvent grec. Il ne compte que trois moines. Solidement bâti et spacieux, il renferme une petite chapelle qui n'offre rien de remarquable. A Noël et à l'époque de Pâques , ces deux monastères regorgent de pèlerins grecs et arméniens. A chacun est annexée une école pour les jeunes garçons.

Ce qu'on appelle l'école de Saint-Jérôme est une grande salle voûtée appartenant aux Arméniens. Voici comment Quaresmius la décrit :

L'école de Saint-Jérôme est un certain local long et large : la longueur est de quarante-deux pas, et la largeur de seize. Il est bien construit avec dQ belles pierres de taille; sa voûte est soutenue par des colonnes de marbre. On Tappelle le lieu des études de saint Jérôme, soit parce que ce saint docteur y avait sa bibliothèque, soit parce qu'il y recevait ceux qui venaient le voir, afin de recourir à ses lumières, soit pour ces deux raisons. Ainsi le veut la tradition commune conservée dans le pays. Cet endroit appartient de droit aux frères franciscains , mais il a été converti par les Turcs et par les Maures en écurie pour les chevaux ^

Cette salle, dont les murs, sinon les voûtes, peuvent effectivement remonter à une époque très-ancienne , a beaucoup souffert du temps, mais principalement des hommes. Etrangement défigurée depuis un certain nombre d'années, elle a été coupée, vers le milieu de sa hauteur, par un plancher, de manière à en faire deux salles distinctes, l'une inférieure, l'autre supérieure, et les six belles colonnes

' Elueidaiio Terrœ Sanctœ, t. Il , p. 63 3.

de marbre qui Tornaientont disparu, engagées et cachées quelles sont dans de lourds piliers. Appartenait-elle à Tuu des couvents fondés par sainte Paule autour de la basilique? Renfermait-elle la bibliothèque de saint Jérôme? Etait-ce là aussi quil recevait les étrangers qui venaient le consulter? La chose est possible; mais les renseignements que nous avons sont trop vagues et d une date relativement trop moderne , car on n'en suit guère la trace au delà du xvi^ siècle , pour que Ion puisse rien affirmer de certain à ce sujet.

Trois cents pas environ à Fest-sud-est de la basilique, sur la colline orientale qui répond à la colline occidentale qu'occupe la petite ville de Bethléhem, les chrétiens, comme les musulmans, vénèrent une grotte vulgairement appelée la grotte du Laù^ ou encore la grotte de la Sainte^Vierge. Chez les Arabes, elle est désignée par le nom de Merharet es-Sittiy <^uJl »jU* (la grotte de Notre-Dame) , la grotta délia Madona. On y descend par un escalier de treize degrés. Elle est creusée tout entière dans un tuf blanchâtre et friable. Sa forme est assez peu régulière; elle mesure six pas de long sur quatre de large en moyenne; sa hauteur est de deux mètres et demi. Les parois sont brutes. Le plafond est soutenu par sept coloimes ou tronçons de colonnes. Vers le milieu* s'élève un autel dés plus simples, qui regarde l'orient. Dans l'angle sud-est, on remarque un enfoncement très-bas et sinueux qui se prolonge quelques pas vers l'est. Cette grotte appartient actuellement aux franciscains, qui viennent tous les samedis y célébrer la messe et y chanter les litanies de la sainte Vierge.

A l'époque de Quaresmius, ou voyait encore au-dessus de cette grotte les restes d'un petit monastère dont les traces ont maintenant presque entièrement disparu.

Au-dessus de cette grotte, dit-il, les pieux fidèles, pour honorer la mère de Dieu , ont élevé uu monastère avec une église , comme l'indiquent des fondations encore visibles et des ossements de morts qu'on trouve en cet endroit et dans les alentours. On croit que ce fut Tuti des couvents qui furent bâtis par saiute Paule et où habitèrent des vierg(»s consacrées à Dieu et d'autres femmes d'une