CHAPITRE VI. — BETHLÉHEM

vertu éminente L'^se érigée au-dessus de la grotte portait le nom de

Saint-Nicolas. Voità pourquoi ce sanctuaire est appelé tantôt grotte de la Sainte- Vierge, tantôt église de Saint-Nicolas, parce que Ton confond ensemble ces deux oratoires ^

Plus haut, à la page précédente, le même religieux s'exprime ainsi au sujet de cette grotte :

Ce lieu est appelé communément par les habitants des environs grotte de la Sainte-Vierge ou église de Saint-Nicolas. Il en est fait mention dans une bulle de Gr^ire XI , où la faculté de bâtir est accordée aux frères de Saint-François près de la chapelle Saint-Nicolas, non loin de Bethléhem. '

Et dans un ancien manuscrit sur les sanctuaires de la Terre sainte, et où sont énumérés ceux qui avoisinent Bethléhem, on lit ce qui suit :

(rltem ecclesia Sancti Nicolai, in qua est crypta in qua fertur latuisse beatissimam semper virginem Mariam cum puero Jesu.?)

Quaresmius indique ensuite la raison du nom de groUe de la Sainte Vierge donné à cette crypte et parle des propriétés merveilleuses attribuées à ses parois sacrées.

Ce qu'il raconte comme étant cru et pratiqué de son temps Test encore aujourd'hui, et toutes les femmes du pays, musulmanes aussi bien que chrétiennes, ont une grande vénération pour celte grotte. Elles y viennent prier, quand, étant nourrices, elles s'aperçoivent que le lait commence à leur manquer; et, grattant la roche, qui consiste en une espèce de tuf calcaire et crayeux très-friable, elles en détachent facilement des parcelles, qu'elles emportent précieusement, afin de les réduire ensuite en poudre et d'en prendre dans leurs aliments. Elles espèrent, par ce moyen, ou rendre leur lait plus abondant, si elles en ont déjà, ou même le recouvrer, si elles l'ont perdu. C'est une croyance généralement répandue parmi elles et qu'une foule de pèlerins ont depuis longtemps signalée. Est-elle fondée sur des résultats bien constatés? Je n'oserais l'affirmer, quoique le père Nau ait cru devoir le faire d'une manière positive.

' Elucidalio Terrœ Sanctœ, l. II, p. 679.

Jej[i'assure pas, dit-il, que cette terre serve beaucoup dans les autres maladies; mais pour ce qui est de reodre le lait aux femmes qui l'ont perdu et d'en faire venir à celles qui en ont peu, c'est une chose si certaine et si infaillible, que les infidèles mêmes en ont fait mille fois l'expérience ^.

Avant lui, Quaresmius avait énoncé le même fait comme indubitable.

Tantaque est illius virtus ex illius pio usu comprobata, ut nedum fidèles, sed etjam infidèles, Turcae et Arabes, lacté carentes, ex ejus sumptione lactis beneficium consequantur; istœ sumunt simplicem, ut ex antro accipiunt. Et propter tanta quœ continuo ex ista benedicta terra percipiuntur bénéficia, ut-

que fidelium pietati satisfiat, tanta fuit ex antro ablata, et in dies aufertur, ut ex parvo et unico antro, quale erat antiquitus, ut ab oculatis testibus accepi, magnum et triplex effectum sit^.

Antérieurement à Quaresmius, nous lisons également dans Gotovicus :

Cujus [lerrœ] ego vim in nostratibus feminis frequentissime certam didici, atque Orientis populi opinionem haud vanam esse comprobavi '.

La vertu singulière attribuée aux parois de cette grotte proviendrait , suivant les uns , de ce que la sainte Vierge aurait passé une nuit en cet endroit avec l'enfant Jésus, lors de sa fuite en Egypte. Suivant les autres, le saisissement éprouvé par la mère du Messie en apprenant les menaces d'Hérode aurait tari son lait, et elle l'aurait recouvré en se retirant dans cette grotte, au fond de laquelle elle se croyait plus en sûreté que dans l'étable où elle avait rais au monde son divin fds. Réfugiée dans cet asile et désolée de ne plus pouvoir nourrir son enfant, elle aurait imploré le Tout- Puissant, et aussitôt elle aurait senti son lait lui revenir avec une telle abondance que quelques gouttes seraient tombées à terre. De là, disent-ils, la blancheur de la roche; de là la propriété particulière qu'elle a, réduite en poudre, d'être un remède efficace contre la diminution ou môme la disparition du lait chez les femmes

' Voyage noweau de la Terre sainte, ^ Itinerarium Hierosolymitanum et Sy-

p. /ia6. rincum, p. f>38.

* EÎHcidatio Tetrœ Sanctœ , t. Il , p. 078.