CHAPITRE VI. — BETHLÉHEM

qui ont à nourrir leurs enfants ou ceux des autres. Je n insiste pas davantage sur ces traditions et d'autres encore du même genre se rapportant à cette grotte. Naïves et poétiques productions de la piété et de l'imagination populaires, elles doivent être appréciées comme telles, sans prétendre s'imposer comme des faits à la croyance publique.

En continuant à s'avancer vers le sud-est, quelques minutes au delà de la grotte du Lait, on trouve, sur la pente orientale de la même colline, au milieu de quelques oliviers, les traces d'une ancienne chapelle presque entièrement détruite et qui , suivant une tradition très-répandue, aurait été érigée sur une maison possédée jadis en cet endroit par saint Joseph.

Cette tradition, comme le montre Quaresmius\ semble contredite par trois objections.

La première, c'est que saint Joseph était pauvre et était contraint, pour vivre, de recourir au travail de ses mains, et qu'en outre, beaucoup pensent qu'il était originaire de Nazareth, bien que ses ancêtres fussent de Bethléhem et de la famille de David. La deuxième, c'est que, dans tous les cas, il n'habita pas cette dernière ville, mais Nazareth. La troisième, enfin, c'est que, s'il avait eu une maison à Bethléhem, au lieu d'être forcé de se réfugier dans une étable publique avec Marie, qui était enceinte et près d'accoucher, quand il vint dans cette ville pour le recensement ordonné par Auguste, il aurait trouvé un asile dans sa propre demeure.

Mais ces trois arguments peuvent être réfutés de la manière suivante :

D'abord saint Joseph , tout pauvre qu'il était et bien que simple artisan, pouvait bien posséder à Bethléhem une petite maison, héritage de ses ancêtres.

En second lieu , qu'il fût ou non originaire lui-même de Bethléhem, coipme il est constant qu'il habitait Nazareth, devenue ainsi sa nouvelle patrie, il aurait pu louer ou vendre sa maison de Bethléhem.

* Elucidatio Terrœ Sanctœ, t. Il , p. 680.

Rien donc d'étonnant si, en troisième lieu, quand, pour se conformer à l'édit d'Auguste, il vint avec Marie dans cette dernière ville pour s'y faire enregistrer, il fut obligé , faute de place dans Thôtellerie, et ne pouvant pas loger dans son ancienne maison, passée dans d'autres mains par suite d'une location ou d'une vente, de chercher un refuge avec sa femme dans une étable publique.

Ces diverses raisons alléguées par Quaresmius en faveur de la tradition dont il s'agit contribuent à la rendre plus vraisemblable , sinon plus vraie. Aussi lui-même ajoute-t-il, avec sa bonne foi habituelle et sans prétendre donner à cette opinion plus de valeui* qu'elle n'en a réellement, la conclusion que voici :

Denique si hœc non placent, dicatur fuisse basiiicam a piis fidelibus ad honorem sancti Joseph œdlficatam, dicique damum S, Joseph, more Scripturae. quœ templa et aiia habitacula domos appellat : Domus mea domus orationis est.

rr Enfin, si ces raisons ne plaisent pas, il faut dire que c'était simplement une église construite par la piété des fidèles en Thonneurde saint Joseph, et quelle portait le nom de maison de saint Joseph, à la manière de rÉcriture, qui appelle maisons les temples, ainsi que d'autres édifices servant d'habitations : Ma maison , dit Notre-Seigneur, est une maison de prière, n

Actuellement ce sanctuaire , dont l'étendue parait avoir été trèsrestreinte, est presque entièrement détruit; les matériaux mêmes en ont été transportés ailleurs. On reconnaît néanmoins encore, sur l'emplacement qu'il occupait , les vestiges d'une sorte de petite abside et un bloc considérable recouvert de nombreuses croix gravées grossièrement par les chrétiens indigènes.

Sept minutes environ à l'ouest-nord-ouest de Bethléhem, sur le prolongement septentrional du Djebel Kilkel , à quelques pas sur la droite de la route qui conduit à Jérusalem, on remarque trois citernes, qui occupent les sommets des trois angles d'un triangle, l'une étant située au sud, c'est la plus rapprochée de la route et celle qui est le plus ordinairement visitée par les pèlerins,. une autre se trouvant à l'ouest , et la troisième à l'est. Les Arabes les appellent Biar Damidy j^^Ij^jIu (les puits de David); mais ce sont, à vrai dire, des citernes. Elles sont toutes les trois creusées dans le roc et