CHAPITRE VI. — BETHLÉHEM

assez profondes. Celle du sud a trois ouvertures, dont une obstruée. Tobler, qui l'a mesurée, lui a trouvé dix-sept pieds de profondeur. Quaresmius la décrit ainsi :

A sepulcro Rachelis procedendo Bethlehem versus, post médium miHi<iris, ad laevam partem , ostenditur pulchra quœdam et profunda cisterna , quœ fere .semper aquis abundat, lapidibus autem in quadro dispositis circumdata, ex rujus triplici ore aqua hauriri potest. Distat a Bethlehem circa alterum milliaris, appellantque eam hujus regionis incolœ eistemam David, et volunt fuisse a Davide appellatam eistemam Bethlehem K

'T En se dirigeant du sépulcre de Rachel vers Bethlehem, on aperçoit, au bout d'un demi-mille, sur la gauche, une belle et profonde citerne, qui d'ordinaire est pleine d'eau; elle était entourée autrefois de pierres disposées en carré. On peut y puiser par trois orifices. Elle est éloighëe de Bethlehem d'un autre demimille environ. Les habitants du pays la désignent sous le nom de citerne dr Davide et ils veulent que ce monarque Tait jadis appelée citerne de BetUéhem.

A quarante-quatre pas de là, vers le nord, on rencontre la citerne orientale, qui a quatre ouvertures. M. Tobler lui a trouvé une profondeur de vingt et un pieds. La citerne occidentale n'a que deux ouvertures et est moins profonde. Les rigoles qui amenaient l'eau des pluies à ces citernes n'étant plus entretenues depuis longtemps, ces beaux réservoirs, qui jadis, au dire des pèlerins, fournissaient une eau pure et abondante, sont à sec la plus grande partie de l'année. Une assez puissante construction, dont il ne subsiste plus que de faibles débris, paraît les avoir environnés.

D'après une ancienne tradition, on croit et l'on répète dans le pays que l'une de ces citernes est celle dont il est question dans le passage du livre II des Rois que j'ai déjà mentionné précédemment :

i5. Desideravit ergo David et ait: si quis mihi daret potum aquœ de cisterna quœ est in Bethlehem juxta portami

16. Irruperunt ergo très fortes castra Philisthinorum, et hausérunt aquam de cistema Bethlehem, quœ erat juxta portam, et attulerunt a^ David; at ille noluit bibere, sed libavit eam Domino 2.

' EiucidatioTerrœSancta',Ltt,]).^ifi' — * Wow, I. Il, c. xxm, v. 1 5 et 16.

Le même fait, comme on le sait, est rapporté pareillement dans le livre I des Paralipomènes ^

Dans ces deux passages , la citerne dont Teau fait Tobjet des désirs de David pressé par la soif, et aix les trois principaux braves de son armée vont en puiser pour lui, au péril de leur vie, en traversant le camp des Philistins , qui campaient dans la vallée des Rephaim et qui avaient établi un poste à Bethléhem même, est indiquée comme touchant à la porte de cette ville. Par conséquent, les citernes dites Biar Daoudy auxquelles la tradition rattache le fait précédent, semblent un peu trop distantes pour que l'on puisse dire qu'elles sont cr auprès de la porte de Bethléhem , -njuxla portant Bethléhem. Dans le texte hébreu , il y a littéralement cr à la porte de Bethléhem , n ce que le texte latin des Paralipomènes rend très-exactement par les mots in porta Bethléhem , lesquels expriment un rapprochement en quelque sorte immédiat. La ville antique se serait-elle jadis étendue jusqu'aux Biar Daoud? Rien ne le prouve. Aussi Quaresmius et d'autres critiques, à son exemple, ont-ils émis des doutes sur l'authenticité de la tradition relative à ce point, et ils inclinent plutôt à chercher la citerne à laquelle fait allusion le texte sacré dans l'une de celles qui se trouvent au milieu de l'ancien atrium de l'église de la Nativité.

Avant d'esquisser l'histoire de Bethléhem, disons encore un mot, en finissant, d'une ruine vulgairement connue sous le nom de couvent de Sainte-Paule. On la rencontre à un quart d'heure environ au nord de la ville, sur les pentes septentrionales de l'Oued el-Kharoubeh. Elle consiste uniquement aujourd'hui en une espèce de tour consacrée au culte musulman et appelée Kasrel-Ma^saryj^-AAMlyaji (le château du Pressoir). Intérieurement, cette construction forme une seule chambre oblongue. Un petit mthrab pratiqué dans le mur méridional indique aux sectateurs du Koran l'endroit vers lequel ils doivent se tourner dans leurs prières. Près de là est une ancienne citerne. Les autres ruines et fondations d'édifices dont parle Quaresmius *ont presque entièrement disparu dans l'enclos plante'^

' Paratipotnèties , 1. I, c. \i, v. 17-19.