CHAPITRE VI. — BETHLÉHEM
d'oliviers, de figuiers et de vignes où elles étaient situées. Les chrétiens indigènes regardent ce lieu comme remplacement de Tun des couvents de femmes fondés par sainte Paule.
Ex specu B. Mariée virginis vei monaslerio fratrum, orientem versus procedendo, parum declinando ad aquilonem, integro miiliario confecto, occurrit locos in valie quidem, sed situ parum elevatus, qui appellatur monasterium Sanctœ Paulie, dirututn quidem et demolitum. Sunt ibi plures ruin» et œdificiorum fundamenta, intégra celia sive sacellum cum cisternis, ex quibus non obscure dijudicatur illustre et egregium monasterium olim ibidem exstitis8e^
Quaresmius, comme on le voit, semble adopter la tradition commune. Pour mon compte, je suis porté à penser qu'il pouvait y avoir en ce lieu un enclos avec des bâtiments d'exploitation renfermant probablement un pressoir, ainsi que la dénomination actuelle de Kasr el-Masar semble l'indiquer, et appartenant à l'un des couvents fondés par sainte Paule; mais le passage de saint Jérôme que j'ai déjà cité, à propos des trois couvents de femmes dus à la piété de cette noble patricienne, prouve qu'il faut chercher ailleurs, et tout près de la basilique de la Nativité, la position de ces trois couvents, lesquels paraissent avoir été contigus et environnés, selon toute apparence, d'une même enceinte.
Non loin de là, vers l'est, je remarque dans d'autres enclos trois anciennes citernes et de gros blocs plus ou moins bien équarris, évidemment enlevés à des constructions démolies et mêlés à des matériaux de toutes sortes formant aujourd'hui de petits murs de séparation. Cet endroit est appelé Khirhei eUKaddouSy jm^joUI a^j^', dénomination qui garde encore la trace dès souvenirs monastiques attachés à ces divers enclos.
Retraçons maintenant dans une analyse succincte les principaux événements qui se sont accomplis à Bethléhem.
Cette ville, appelée en hébreu on'? rr»? [Beth-ljehem) , en grec B»?ÔXeijx, en latin Befhlehem, portait primitivemertt le nom de
Elucidalio Terrœ Sanctœ, t. Il . p. 679.
Ephrath, nnsK, ou Ephrathah, nnnDK, iiorii qui dérivait probablement de la fertilité de son territoire.
La plus ancienne mention que nous trouvions de cette antique bourgade se rencontre dans la Genèse.
Mortua est ergo Rachei, et sepulla est in via quœ ducit Ephratam, hœc est Bethlehem ^
Ce verset nous apprend qu à l'époque de Moïse le nom de Bethlehem avait déjà remplacé celui d'Ephrathah, à moins, par hasard, que ces mots : hœc est Bethlehem ne soient une addition postérieure faite au texte primitif. La dénomination de Beth-Lehem^ qui semble purement hébraïque, nest qu'une sorte de traduction de celle d'jEphrathah^ l'idée de «t fertile t) renfermée dans celle-ci ayant été rendue par les Hébreux au moyen de la désignation de cr maison du Pain,Tî de même que, plus tard, la dénomination arabe de Beit- Lehemy ^ oi^, fut, à son tour, la traduction de l'appellation hébraïque, avec une légère modification dans le sens. La (t maison du Vain-n devint, en effet, la «maison de la Viande, n ces deux expressions impliquant l'une et l'autre l'idée de l'abondance et de la fertilité, soit en blé, soit en pâturage pour les troupeaux.
Nous lisons dans saint Jérôme :
Ephrata et Bethlehem unius urbis duo sunt vocabuia, sub diversa tamen interpretatione : siquidem Ephrata ioterpretatur Jrugifera; Bethlehem domus panis vertitur, propter eum panem qui de cœlo descendisse se dicit^.
Saint Jean Chrysostome adopte la même interprétation mystique :
Bethlehem, où Notre-Seigneur est né, avait reçu un nom prophétique. Bethlehem, en effet, signifie tr maison du Pain;^ c'est qu'unjourdevait y naître le fils de Dieu, qui est le pain de la vie ^ ainsi qu'il Ta déclare lui-même dans TËvan-
gile : Je suis le pain vivant descendu du del '.
De même que , au sens spirituel , la dénomination hébraïque <t maison du Pain n semblait à saint Jérôme et à saint Jean Chrysostome une sorte d'anïionce prophétique de l'avénemenl du Messie, c'est-à-
' Genèse, c. xxxv, v. 19. — * Quœst, Hebraic. in Gen,c. xxxv. — ' Homxlia xlix, in Matth. c. II.
