CHAPITRE VI. — BETHLKHEM

le premier parait désigner un district et comme le territoire de Bethléhem; le second s'applique d'une manière spéciale et plus exclusive à Bethléhem même.

Au livre I des Rois, David est déclaré fils d'un hommç «rEphrathéen de Bethléhem de Juda. n

David autem erat filius viri Ephrathœi, de quo supra dictum est, de Bethléhem Juda, cui nomen Isai, qui habebat octo fiiios '.

Ici, comme dans les deux versets qui précèdent, Tépithètc Éphralhéen semble s'appliquer au territoire de Bethléhem , y compris cette ville, bien entendu, plutôt qu'à Bethléhem toute seule.

Dans le psaume cxxxi, vers. 6, il est question également d'Ephrathah.

Ecce audivimus eam in Ephrata; iuvenimus eam in campis silvœ^.

tr Nous avons ouï dire quelle était à Éphrathah; nous Tavons rencontrée dans les champs de la forêt. y>

Enfin, dans le prophète Michée, les deux noms de Bethléhem et d'Ëphrathah sont unis ensemble comme ceux de la ville où devait naître un jour le Messie.

Et tu, Bethléhem Ephrata, parvulus es in miilibus Juda; ex te mihi egredietur qui sit dominator in Israël, et egressus ejus ab initio , a diebus œternitatis '.

(rEt toi, Bethléhem Éphrathah, tu es Tune des plus petites parmi les nombreuses villes de Juda ; mais de toi doit sortir celui qui dominera sur Israël , dont la génération est dès le commencement, dès les jours de réternité.?)

Le nom de Bethléhem de Jvda^ dans les versets rapportés plus haut, et celui de Bethléhem Éphrathah y dans le dernier que je viens de citer, avaient été donnés à cette ville pour la distinguer d'une autre Bethléhem, qui se trouve dans la tribu de Zabulon.

C'est de Bethléhem de Juda qu'était originaire le jeune lévite dont l'histoire est racontée dans le livre des Juges*. Il avait quitté sa ville natale pour aller d'abord s'établir sur la montagne d'Ephraïm , dans la maison de Michas, qui le retint pour être prêtre de son idole.

* BiÀê, I. I, c. XVII, V. 12. "" Michée, c. v, v. a.

* Psaume cxxxi, v. 6. * * * Juges, c. xvii et xviu.

Plus fard, ce même lévite fut contraint de suivre jusqu'à I^aïs les six cents guerriers de la tribu de Dan qui, partis de Saraa et d'Esthaol et passant par la montagne d'Ephraïm, enlevèrent à Michas son idole et son prêtre. Il s'appelait Jonathan, et était fils de Gersam, fils de Moïse. Ce tut lui qui devint le premier prêtre des Danites dans la colonie de Dan, qu'ils fondèrent.

C'est également dans cette ville qu'était née la concubine de cet autre lévite qui, en revenant avec elle dans la montagne d'Ephraïm, où il habîtail, et de passage à Gibeah de Benjamin, où il s'était arrêté pour, la nuit, vit, le lendemain matin, sa femme étendue sans vie devant la porte de la maison qui lui avait offert l'hospitalité, à la suite des outrages qu'elle avait subis de la part des habitants. On sait que , pour venger sa mort et provoquer à l'extermination de la ville de Gibeah tout le peuple d'Israël, il coupa le cadavre de la malheureuse victime en douze morceaux, qu'il distribua à chacune des douze tribus. Les Benjamites, loin de livrer les habitants de Gibeah qui s'étaient rendus coupables d'un tel crime, ayant, au contraire, pris fait et cause pour eux, il en résulta une guerre générale des onze autres tribus contre celle de Benjamin, qui fut presque entièrement exterminée ^

Bethléhem fut plus tard la patrie d'Elimélech, que la famine foi'ça d'émigrer avec sa femme Noémi et ses deux fils dans la Moabitide, et qui mourut dans cette contrée. Ses fils, Mahalon et Chilien, après y avoir épousé des femmes de Moab, appelées l'une Orpha, l'autre Ruth, y moururent à leur tour. Noémi se disposa alors à retourner dans son pays. Ruth, l'une de ses belles-filles, ne voulut jamais consentir à l'abandonner; mais, s'attachant à ses pas, elle la suivait, en lui disant ces touchantes paroles : cf Votre peuple sera mon peuple, et votre Dieu sera mon Dieu.:^ Puis se passa à Bethléhem et dans les champs de Booz cette cliarmante églogue qui est dans toutes les mémoires, et qui aboutit au mariage de Booz avec Ruth. De cette union naquit Ohed, père d'Isaï, père lui-même de David, dont devait sortir un jour le Messie.

' JugPft , r. MX el .\x.