CHAPITRE VI. — BETHLÉHEM

li est impossible d'induire de ce passage, comme on pourrait d'abord en être tenté, que, avant Roboam, Bethléhem était une ville ouverte , puisque le livre de Ruth nous montre Booz s'asseyant à la porte de cette bourgade pour y prendre à témoin les anciens du peuple. Plus tard, à l'époque de David, il est également question, dans d'autres versets que j'ai déjà cités, d'une citerne située près de la porte de Bethléhem ^ .

Ce qui prouve aussi que cette ville avait dès lors une enceinte , c'est que les Philistins y avaient établi une garnison, comme cela résulte du verset 1 4 :

El David eral in praBsidio : porro statio Philislhinorum tune eral in Bethléhem.

Les Philistins, en effet, n'auraient pas choisi, pour y mettre un de leurs postes, une place ouverte.

Roboam ne fit donc que relever les murs de la ville , et les mois latins exstruant et clausmet mûris y traduction fidèle, du reste, du texte hébreu, doivent être entendus, sans doute, comme indiquant seulement une reconstruction.

A la fin de la captivité de Babylone, cent vingt-trois Bethléhéniites revinrent avec Zorobabel dans leur ville natale.

Filii Bethléhem, centum viginli tres^.

Filii Bethléhem et Nelupha, centum octoginta octo^.

Déjà célèbre pour avoir donné le jour à David, l'un des plus glorieux ancêtres du Messie, Bethléhem acquit une renommée à jamais immortelle en devenant la patrie du Messie lui-même. Je ne reviendrai pas ici sur les preuves de l'authenticité de la tradition relative à la naissance du Christ dans la crypte dite, encore aujourd'hui, de la Nativité; je crois les avoir données suffisamment plus haut.

Comme le fait remarquer Reland *, il ressort d'un passage d'Anastase que les Juifs, vers le commencement du second sièch*.

' Rois, 1. II, c. xxui, V. i5 et i6. ^ Néhétnie, c. vu, v. îi6.

' Eêdroê, c. Il, v. 9. * Pakpslim, p. 667.

de notre ère, habitaient encore Bethléhem; car cet écrivain, dans les Vies des pontifes romains, nous apprend que saint Ëvariste, qui vivait du temps de Domitien et de Nerva Trajan, était né d'un père juif, nommé Juda, de la ville de Bethléhem. Ensuite, quand Hadrien eut subjugué les Juifs , il leur défendit par un édit d'habiter dans la banlieue de Jérusalem et même à Bethléhem , ce que confirme Tertullien dans le passage suivant tiré de son livre Contre les Juifs (p. 2 ai), et cité par Reland :

Oportet enim eum [Messiam] de tribu Juda et a Bethléhem procedere: aniiiiadvertimus autem ounc nemineni de génère Israël in civitate Bethléhem remansisse, et exinde quod interdictum est ne in confinio ipsius regionis de-

moretur qmsquam Judseorum Quomodo proccdit ex Bethléhem , cum de

germine Israël nullus omnino sit in Bethléhem ^ ?

J'ai déjà dit que ce même empereur, ainsi que l'atteste saint Jérôme, dans l'espérance de détruire le christianisme naissant, par la transformation en sanctuaires païens des lieux que les chrétiens vénéraient le plus, consacra à Adonis la grotte de la Nativité et planta un bocage en l'honneur de ce dieu sur l'emplacement de Bethléhem.

Bethléhem nunc nostram et augustissimum orbis locum de quo Psalmista canit : Veritas de terra orta est, lucus inumbrabat Thamuz , id est Âdonîdis, et in specu ubi quondam Christus parvulus vagiit Veneris amasius plangebatur ^.

Ce fut sainte Hélène et son fils Constantin qui rendirent au culte chrétien la grotte de la Nativité et fondèrent sur cette crypte sacrée la magnifique basilique qu'on y admire encore aujourd'hui.

Justinien releva les murs de Bethléhem, selon le témoignage de Procope'.

A l'époque où Arculphe visita la Palestine, c'est-à-dire vers l'an 670 , Bethléhem est décrite par ce moine dans les termes que voici :

Quœ civitas non tamsitu grandis quam fama prœdicabiUs per univer-

sarum gentium ecclesias diffamata, in dorso sita est angusto. .... In cujus

' Relaiiil , PaUvsiina, p. 647. — ^ Hieronymi opéra J. I , p. 58i , Wilion Migne : episloln ad PauUnum, — ' De jEdificm Justin, V, ix.