CHAPITRE VI. — BETHLEHEM

haut, que Manuel Gomnène contribua beaucoup, pour sa part, à la splendeur et à Tornementation de cette basilique, en la faisant décorer, par le moine Ëphrem , de magnifiques mosaïques à fond d'or, qui tapissaient tous les murs. Les travaux furent exécutés, ainsi que nous Tavons vu, sous la direction de Tévèque Raoul, et les inscriptions que l'on grava partout furent à la fois grecques et latines.

En 1187, Bethléhem fut épargnée par Saladin vainqueur, qui respecta dans cette ville la patrie du Christ et permit aux chrétiens d'y demeurer. Seulement les fidèles et les pèlerins, avant de pénétrer dans la basilique, devaient payer un droit entre les mains des musulmans.

En i^Uky Bethléhem fut ravagée, comme tout le reste de la Palestine, par les hordes sauvages d^s Kharizmiens.

En 1 4/19 , cette ville était encore entourée d une enceinte murée et était défendue par deux forts, l'un à l'ouest, dans la partie haute, près de la route de Jérusalem, l'autre à l'est, près de la basilique. Ce dernier était flanqué de tours et environné de fossés; mais en 1/189, P^^ ordre du sultan, ces forts furent rasés, les murs de la place renversés et les fossés comblés ^

Au xvi* siècle, Bethléhem n'était plus qu'un humble village, peuplé d'un petit nombre d'habitants, et présentait partout l'image de la ruine et de la dévastation.

Dans les deux siècles qui suivirent, elle se releva peu à peu de son état d'abaissement et redevint insensiblement une petite ville.

En i83/i, les musulmans de Bethléhem s'étant révoltés contre Ibrahim-Pacha, celui-ci, pour les punir, ravagea leur quartier.

Depuis quelques années, comme je l'ai fait observer en décrivant cette localité, elle a pris de nouveaux accroissements, et bien que peu considéjrable encore , car elle renferme à peine cinq mille âmes, elle doit l'importance relative dont elle jouit à la gloire singulière qui lui est échue jadis en partage d'avoir donné le jour au Messie.

* Fabri Evagatorium in Teirœ Sanetœ peregrinationem , t. I, p. kjti.

C'est à ce tilre que les musulmans eux-mêmes Font toujours traitée avec un certain égard et que, depuis tant de siècles, les pèlerins ne cessent d'affluer dans son sein de tous les points du monde. Son sanctuaire de la Nativité, en immortalisant son nom, la en même temps empêchée de périr elle-^même comme ville et d'être effacée de la surface de la Palestine, ainsi que tant d'autres cités autrefois beaucoup plus puissantes et plus peuplées et qui maintenant, détruites de fond en comble, sont désertes et inhabitées. crEt toi, Bethléhem Ëphrathah, s'écriait, il y a plus de deux mille six cents ans, le prophète Michée, tu es, à la vérité, l'une des plus petites parmi les nombreuses villes de Juda; mais de toi doit sortir celui qui dominera sur Israël ^ r.

Bethléhem, comme patrie des ancêtres de David et de David luimême, appartenait à l'Ancien Testament; elle aurait pu disparaître avec lui; mais, comme patrie du Messie, elle appartient aussi au Testament de la nouvelle alliance, et, malgré toutes les vicissitudes qu'elle a déjà subies et qu'elle pourra subir encore, elle semble réservée, à cause du sanctuaire qu'elle renferme, à une vie non moins durable que celle (Ju monde nouveau dont elle est le mystérieux berceau.

* Miellée, c. V, V, q.