BEIT-SAHOUR OU VILLAGE DES PASTEURS

Après avoir consacré deux jours à étudier Bethléhem et ses environs les plus proches, je me dirigeai le aU avril, à six heures du matin, vers BeitSahourj en arabe j^^-U» ouo, que d'autres écrivent jyOLm ouu. On appelle également ce village BeitSahour en-Nasara^ ^LaJJI j^^lm OHS^, pour le distinguer d'une autre localité nommée Beit'Sahùur el-A'tikah, ajuajJI j^^U- c;^^, et située à quarante minutes environ au sud-est de Jérusaiem, un peu au sud de i'Oued en-Nar. li est habité, en effet, en grande partie, par des chrétiens, d'où l'épithète d'Eiv-Nasara qui lui a été donnée. Les Latins et les Grecs le désignent sous la dénomination de village des Pasteurs.

U est à quinze minutes vers l'est-sud-est au-dessous de Bethléhem et occupe une colline assez basse, qui s'étend de l'ouest à l'est. On y observe plusieurs anciennes cavernes, qui servent encore aujourd'hui de demeures à quelques familles ou d'abris pour les troupeaux.

La plupart des maisons sont grossièrement construites. Trois ou quatre d'entre elles présentent , parmi les matériaux dont elles sont formées, un certain nombre de pierres de taille qui semblent antiques. Je signalerai pareillement, comme datant, selon toute apparence, de l'antiquité, une dizaine de citernes, dont l'une est appelée citerne de Marie^ en vertu d'une tradition que rapporte ainsi Quaresmius :

Dans ce viilage, il y a une citerne que non-seuiement les chrétiens du pays, mais encore ies Maures et les Arabes des environs désignent sous le nom de

citerne de ia bienheureuse vierge Marie. Voici la raison de ce nom, telle qu iis ia donnent. La sainte Vierge, passant par ce village et pressée par la soif, demanda de Teau aux habitants; mais ceux-ci lui en refusèrent, en accompagnant leur refus d'indignes plaisanteries. Alors Teau monta d'elle-même jusqu'à Torifice de la citerne; puis, quand elle eut laissé la Vierge apaiser sa soif, elle retomba à son niveau ordinaire ^

La population de Beîl-Sahour peut être évaluée à six cents âmes, soixante musulmans, cinquaiite catholiques et quatre cent quatre-vingt-dix schismatiques. M^ Valerga a fondé dans cette localité , il y a huit ans , une mission qui a été confiée à M. l'abbé Morétain, du diocèse de Lyon. Ce prêtre, qui, comme j'ai déjà eu occasion de le dire, avait failli être tué à Beit-Djala, au moment même où il célébrait la messe, et qui a ensuite dirigé les travaux du séminaire construit en cet endroit, a conçu le projet de bâtir à Beit-Sahour une église dont il jetait les fondements lorsque je visitai ce village. En attendant qu'il ait pu mener à bonne fin cette entreprise, que le manque de fonds et diverses difficultés locales l'avaient jusque-là empêché de commencer, ce digne ecclésiastique en est réduit, depuis son arrivée dans ce village, à célébrer les saints offices dans une humble et modeste chambre, au fond de laquelle s'élève un autel des plus pauvres, qu'un rideau dérobe à la vue quand la cérémonie sacrée est terminée. La chapelle alors devient soit une école, soit un divan. Les paroissiens, de leur côté, sont loin d'offrir à leur curé les consolations religieuses qu'il en espérait. Ce sont, en effet, de grossiers paysans arabes, occupés à la culture de la terre ou à l'élève des bestiaux, et dont la foi chancelante et incertaine oscille souvent, au gré de leur intérêt et des circonstances, vers la religion schismatique, qui prédomine à Beit-Sahour, la majeure partie de la population ap^partenant à ce rite.

Trois cheikhs principaux administrent ce village, et leurs rivalités y occasionnent quelquefois des rixes sanglantes. Quelque ingrat que soit un pareil poste, l'abbé Morétain n'a pas voulu jusqu'ici le dé-

' Elucidatio Terrœ Sanclœ , t. II , p. 68 1 .