CHAPITRE VII. — DEIR ER-RA*OUAT

de onze marches jusqu'à une porte; puis, quand on Ta franchie, un autre escalier de dix marches conduit à une crypte ou chapelle souterraine dont les dimensions ne dépassent pas dix mètres de long sur six mètres et demi de large. L'autel regarde l'orient. Cette chapelle est actuellement très-dégradée. On y observe quelques vieilles peintures sur bois, plusieurs fûts de colonnes ornés de chapiteaux corinthiens, et, sur le sol, des restes de mosaïques.

D'après une tradition très-répandue , ce serait là la grotte- dans laquelle veillaient les bergers lorsqu'un ange leur annonça la naissance du Sauveur.

8. Or il y avait dans la même contrée des bergers qui passaient la nuit dans les champs et qui y veillaiekit à la garde de leurs troupeaux.

g. Et tout à coup iin ange du Seigneur se présenta à eux, et la gloire du Seigneur resplendit autour d*eux, et ils furent saisis d'une grande crainte.

1 o. Alors Fange leur dit : Ne craignez pas, car je vous annonce une grande joie qui sera pour tout le peuple.

11. C'est qu'aujourd'hui, dans la ville de David, il vous est né un Sauveur, qui est le Christ, le Seigneur.

12. Et voici la marque à laquelle vous le reconnaîtrez: Vous trouverez un enfant emmaillotté et couché dans la crèche.

i3. Au même instant, il se joignit à l'ange une grande troupe de l'armée céleste, louant Dieu et disant :

i/i. Gloire à Dieu au plus haut des cieux, et paix sur la terre aux hommes de bonne volonté ^.

En souvenir du mystère qui s'accomplit en cet endroit, sainte Hélène, s'il faut en croire Nicéphore^, y aurait élevé une église en l'honneur des saints anges. Quaresmius, après beaucoup d'autres pèlerins, reconnaît celle-ci dans la chapelle souterraine que j'ai mentionnée. Dans tous les cas, ce sanctuaire est en grande vénération parmi les Grecs, les Latins et même les musulmans, qui s'accordent à y voir l'ancienne grotte, transformée ensuite en chapelle , où les bergers apprirent d'un ange l'avènement du Messie et d'où ils entendirent au-dessus de leurs tètes l'admirable concert de la milice céleste entonnant le Gloria in excehis Dco.

' Luc, c. u, V. 8-1 4. — ' L. VIII, c. XXXVIII.

DEIR SBIAB BR-RHA!<îBM.

Néanmoins, cette tradition, toute respectable quelle est, a vu s'élever contre elle, principalement dansées dernières années, d'assez graves objections, par suite de la découverte que M. Guarnnani. agent des Messageries impériales à Jérusalem, a faite, en 1861, d'un autre sanctuaire, voisin , complètement abandonné depuis de longs siècles et dont la trace semblait même comme perdue, bien qu'il fût, lui aussi, très-rapproché de Bethléhem. Entretenant pour son commerce des relations suivies avec les tribus nomades de la Palestine, mais en même temps s'occupant, j^r intervalle, de recherches archéologiques, M. Guarmani a publié, sur cette découverte, à Turin, un article sous le titre de : Un antico sanluario scoperto nel déserta délia Giudea^ Lettera a Monsignor MisUn.

Je traduis ses paroles en les abrégeant :

Celui, dit-il, qui, partant de Bethléhem , marcherait directement vers le levant, après avoir parcouru deux kilomètres, rencontrerait à sa gauche une colline couverte de ruines qui, par la présence de quatre citernes dont l'une est très-vasle et parfaitement conservée, prouvent qu'il y avait là autrefois une très-importante habitation.

Cet endroit est connu dans le pays sous la désignation de Seiar er~Rhanem, jàjJI jU.» (Bergeries, Etables à moutons). Si l'on examine plus attentivement ces ruines, on reconnaît bien vite que Ton est sur l'emplacement d'un ancien couvent renversé, renfermant une église également détruite. Celle-ci mesurait vingt-six mètres de long sur vingt-quatre de large, et avait sa porte d'entrée à l'occident. Son extrémité orientale se composait de trois absides placées sur la même ligne, celle du cefttre à enfoncement carré et les deux autres semi-circulaires. L'auti'e partie de l'église recouvrait des catacombes creusées dans un roc assez tendre et flanquées çà et là de tombes dont quelques-unes contienneilt encore des ossements. A l'angle sud-ouest de cet édifice est une chambre funéraire, également sou-