CHAPITRE Vil. — DEIB SEIAR ËR-KHANEM

En seœnd lieu, où trouver dans cette plaine une grotte qui puisse servir de refuge pendant la nuit à des bergers et à leurs troupeaux réunis autour d'eux? Car, durant Tliiver, il fait trop froid dans cette partie montagneuse de la Judée pour que les moutons puissent passer la nuit à la belle étoile. Autrefois comme maintenant, les bergers qui, en hiver, menaient paître leurs troupeaux au milieu des montagnes de la Judée, devaient toujours avoir soin, vers le soir, de les renfermer dans quelque grotte, lorsqu'ils manquaient d'autre abri.

La chapelle souterraine du Deir er^Ra'ouat est, il est vrai, regardée par la tradition actuelle comme ayant remplacé l'ancienne grotte où veillaient les bergers quand ils entendirent la voix de l'ange; mais c'est là une opinion qui semble contredite par la configuration même du terrain aux alentours, et l'on imagine difficilement qu'il y ait eu autrefois, au milieu de cette plaine, un antre naturel pouvant servir d'abri à des bergers et à leurs troupeaux, et qui aurait été plus tard transformé en une crypte sacrée. La nature du sol et l'absence de mouvements de terrain assez considérables semblent se prêter peu à une pareille conjecture.

En troisième lieu , quaud saint Jérôme désigne le site où l'ange fit part aux bergers de son céleste message et où retentit dans les airs le Glcria m excelm Deo, il déclare d'une manière très-précise que ce fut près de la tour Ader, près de laquelle Jacob avait fait paître ses troupeaux. Or une tour s'est-elle jamais élevée près du sanctuaire du Deir er-Ra'ouat, une tour surtout qui, comme son nom l'indique, était destinée à la garde des troupeaux? Une semblable tour ne devait* elle pas être bâtie sur une colline plutôt qu'au milieu d'une plaine, afin que l'homme placé en sentinelle sm* son sommet, qui avait probablement une faible hauteur par luimême, ainsi que celui de toutes les tours analogues qui existent encore en Palestine, pût de là embrasser un plus vaste horiison.

Ces différentes conditions semblent manquer à l'emplacement actuel du couvent des Pasteurs; elles sont, au contraire, parfaitement remplies par le sanctuaire du Seiar er-Rhanem.

1® Le Seiar er-Rhanem est un site élevé où viennent se réunir quatre petites collines, dont les flancs, peu escarpés, sont encore aujourd'hui presque exclusivement destinés à offrir des pâturages aux troupeaux pendant l'hiver.

â^ Ce lieu, en raison même de sa hauteur, est mieux approprié à une tour d'observation.

3® On y remarque sur le roc aplani et taillé les fondations d'une tour qui présente les caractères d'une très-grande antiquité.

U^ A côté de cette tour est une vaste grotte, qui, encore maintenant, sert de refuge, en hiver, aux bergers et à leurs troupeaux.

5*^ Près de là sont plusieurs citernes antiques, où les bergers peuvent, le soir, abreuver leurs troupeaux.

6** Enfin le nom arabe de cette localité, Seiar er-Rhanem, signifie (retables à moutons, bergeries, t) ce qui rappelle le nom kananéen ou hébraïque Ader ou Eder, qui avait été donné à la tour Migdal- Eder, turris Gr^is.

Si toutes ces raisons tendent à faire penser qu'il faut chercher dans cet endroit le lieu où les bergers entendirent la voix de l'ange qui leur annonça la naissance du Christ, n'est-on pas alors entraîné comme forcément à conclure que les ruines du monastère qui avoisinent cette grotte, ces citernes et l'emplacement de cette tour sont celles du véritable et primitif sanctuaire dédié à ces bergers? D'après la tradition chrétienne, ceux-ci étaient au nombre de trois, comme l'attestent Flavius Lucius Dexter, qui vivait dans la première moitié du v* siècle, et ensuite saint Arculphe et le vénérable Bède.

Le passage suivant de saint Arculphe est surtout très-important pour la question qui nous occupe en ce moment. Le voici tel qu'il est rapporté par Adamnanus * :

De monumentis illorum pastorutn , quos noctc dominicœ nativitatis cœlestîs circumfulsitclaritudo, Arculfus nobisbrevem contulitreiatiunculam, inquiens: trTrium illorum pastorutn in ccclesia tria frequenlavi mouumenta juxta lapidem

' De Locis Sanciis, 1. II , c. v.