CHAPITRE VIII. — COUVENT DE SAINT-ÉLIE

endroil renlèvement miraculeux de ce prophète et son retour non moins extraordinaire.

COUYBNT DB SAniT-lîtlE.

A huit heures cinquante minutes, je fais halte quelques instants au couvent grec de SaintrËlie , en arahe Deir Mâr EUm^ (j«UJï j^ ^^ . Situé à moitié chemin entre Jérusalem et Bethléhem , il occupe le sommet d'un petit plateau d'où Ton distingue à la fois ces deux villes. Lors de mon premier voyage en Palestine, il avait besoin de grandes réparations; elles ont été faites, il y a quelques années, et j'ai trouvé le couvent considérablement embelli et restauré, ainsi que l'église qu'il renferme. Cette église, comme- toutes celles du rite grec, est orientée. Elle esl ornée, à son centre, d'un dôme qui s'élève sur quatre gros piliers. Renversée, à l'époque de la domination franque, par un violent tremblement de terre qui détruisit tout le couvent, elle fut relevée vers 1160, grâce à la munificence do l'empereur Manuel Comnène.

En 1 5 1 9 , les musulmans s'en emparèrent et la convertirent en mosquée. Quelques années plus tard, elle fut rendue au culte chrétien, et, depuis lors, elle n'a pas cessé d'appartenir aux Grecs, qui y entretiennent quatre ou cinq moines, astreints à la règle de Saint- Basile.

On pourrait difficilement concevoir une position phis belle et mieux choisie que celle de ce couvent. A égale distance, comme je l'ai dit, de Jérusalem et de Bethléhem, il offre aux religieux qui l'habitent une vue très-nette, du haut de ses terrasses, de chacune de ces deux villes. Quel spectacle plus capable de porter à la prière et à la méditation I D'un côté, le lieu de la naissance du Christ; de l'autre, celui de sa passion, de sa mort et de sa résurrection. Ces deux cités sollicitent sans cesse et tour à tour le regard, et chaque pas que l'on fait sur ces terrasses soit vers le sud, soit vers le nord, ramène constamment sous les yeux et, par les yeux, devant la pensée cette double et solennelle apparition. A l'occident, la vue

est plus bornée, àcause des collines quilimitenl Thorizon. A lorient, l'horizon est beaucoup plus étendu et n'est limité que par les montagnes de Moab.

En face et à quelques pas à Touest du monastère, à gauche de la route, on vénère encore, sous un vieil olivier, un rocher sur lequel une ancienne tradition veut que le prophète Elie se soit reposé lorsque, pour échapper à la colère de Jézabel, il s'enfuit dans les déserts de Juda.

1 . Or Achab rapporta à Jëzabel tout ce qu'avait fait Elie et comment il avait entièrement tué par i'épëe tous les prophètes.

9. Et Jézabel envoya un messager vers Elie pour lui dire : Que les dieux me traitent avec la dernière rigueur, si demain, à cette heure, je ne te mets dans le même état que Tun d'eux!

3. Et Elie, voyant cela, se leva et s*en alla, comme son cœur le lui disait, et s'en vint à Bersabée de Juda et congédia là son serviteur ^

Ce serait donc dans sa fuite vers Bersabée que le prophète Elie se serait couché, épuisé de fatigue, sur ce rocher, qui, d'après une ancienne tradition, aurait même gardé fort longtemps l'empreinte miraculeuse de son corps, la surface du roc s'étant amollie comme de la cire pour lui offrir un lit plus doux et, en même temps, pour garder l'image de sa personne, II est question de cette légende dans un grand nombre de récits de pèlerinages. Quaresmius la reproduit à son tour de la manière suivante :

Non long» a cisterna Trium Regum, iu medio viœ Bethlehem, est obvias locus parum montosus memorandaque rupes , in qua quiescentis hominis effigies velut in molli cera impressa cernitur, quam esse sancti Eliœ prophetae autumant hujus regionis incolae. Inquiunt enim hune sanctum prophetam hac Iranseuntem inibi dormivisse, et sui corporis effigiem in ea miraculose imp^e^ssam reliquisse. Et hac ratione iste locus Sanctus Elias nominatur. Gum primo locum hune vidi, eleganter expressam quiescentis hominis Gguram referebat; sed, pietate nescio an impietate, ob particulas ex ea a Christicolis abrasas, postea eamdem fere demolitam iterum intuitus sum ^.

D'après la fin de ce passage, il paraîtrait qu'à l'époque de Qua-

' Bow, I. 111. c. \i\, V. K-3. — ' Eluctddho Tfiirœ SnnrUf , t. II, p. Bof).