CHAPITRE XIII. — LOUDD

maisons reiivei*sées , et sa population n'est pas aussi considérable que son étendue le ferait supposer. Elle est parsemée également, sur un grand nombre de points, d*élégants palmiers, qui s élèvent, soit isolés, soit par bouquets, et qui lui donnent un cachet tout 'oriental. La population actuelle se compose de quatre mille musulmans, de huit cents Grecs schismatiques et de vingt-cinq Grecs catholiques.

Les bazars sont fournis des principales choses nécessaires à la vie; les fruits surtout y abondent. En effet, les jardins qui entourent la ville sont naturellement très-fertiles et remplis de divers arbres fruitiers. Plusieurs puits à norias donnent une eau aussi abondante que légère ; l'un des meilleurs est désigné sous le nom de Bir Mdr Elias (puits de Saint-Ëlie).

Beaucoup d'habitants cultivent du tabac pour leur usage particulier. Une centaine d'entre eux aussi sont occupés dans des fabriques de savon.

Quant au climat de Loudd, il est, pendant l'été, très -chaud, et c'est une des villes de la Palestine où j'ai remarqué le plus d'aveugles et de borgnes : un dixième environ de la population est atteint de la dernière infirmité, et un vingtième, de la première.

Tous les voyageurs qui ont visité cette localité ont parlé avec admiration des ruines de la basilique de Saint-Georges : elles sont, en effet, dignes d'attirer l'attention des archéologues. M. le comte Melchior de Vogué, dans son ouvrage intitulé Les Eglises de la Terre sainte y les a décrites avec soin K Ce savant remarque l'analogie frappante qui existe entre ce monument et l'église Saint-Jean de Sébaste, et comme les dispositions générales de ces deux édifices sont identiques et que leurs dimensions sont à peu près les mêmes, il croit qu'une même pensée a présidé à leur construction et qu'ils sont de la même époque, c'esl^à-dire de la seconde moitié du xn*^^ siècle.

L'église Saint-Georges avait trois nefs et trois absides. Celle's-ci sont contiguës; cylindriques au dedans, elles affectent une forme

' Les Eglises de la Terre sainte^ p. 363-36r).

32/i DESCRIPTION DE LA JUDÉE.

polygonale au dçhors. L'abside centrale est aujourd'hui aux trois quarts intacte; l'abside latérale du nord existe également en partie; mais celle du sud est presque complètement détruite. Tournées vers l'orient, elles ont été bâties avec des matériaux de moyen appareil, dont la taille et l'agencement sont irréprochables.

Au milieu du chœur est une espèce d'autel, assez grossièrement construit dans les temps modernes, et où les Grecs schismatiques ont seuls le droit de célébrer la messe le jour de la fête de saint Georges. Les musulmans comme les chrétiens vénèrent cet endroit; car ils croient que sous l'autel repose encore, dans une crypte, une partie des restes du saint martyr.

Les nefs sont démolies, à l'exception de leur extrémité occidentale, qui a été depuis longtemps transformée en une petite mosquée; à cette mosquée est adjoint un minaret, dont les soubassements sont plus anciens que les assises supérieures. En pénétrant dans ce sanctuaire musulman, j'y ai observé deux piliers, flanqués chacun de deux colonnes monolithes de marbre, à chapiteau corinthien, qui proviennent probablement de la basilique byzantine ; car les colonnes de l'église du moyen âge, à en juger du moins par celles du chœur, étaient en pierre et formées de tambours cylindriques superposés.

Au XV® siècle, Medjr Eddîn fait mention de cette mosquée et du minaret qui l'accompagne.

ffll y avait, dit-il, une église richement dotée des chrétiens et en grande renommée chez eux ; elle fut ruinée par Salah Eddin. Aujourd'hui, il y a une mosquée, qui était autrefois une église grecque, avec un minaret très-élevé K n

D'après une tradition fort ancienne, saint Georges, le patron de cette vieille basilique, serait né à Lydda; puis, quand il eut subi le martyre à Nicomédie, sous Dioclétien, vers la fin du ni^ siècle, ses ^ reliques auraient été rapportées dans sa patrie, et une église y aurait été, plus tard, érigée en son honneur. Les Grecs de Lydda prétendent que, sous l'autel dont j'ai parlé, sa t«^to se trouve encore.

' Mines de VOnenl, t. II, p. 1 36- 1 .37.