CHAPITRE II. — HAMLEH

passer en se courbant par une petite porte très-basse, pratiquée dans une plus grande et qui n'est ouverte qu'à bon escient. Gela a lieu, du reste, par précaution, dans presque tous les autres cou-vents de la Terre sainte. Le couvent latin de Ramleh renferme seulement deux pères, la population catholique de la ville étant réduite à une cinquantaine d'âmes. L'un a le titre de président, l'autre celui de curé et est chargé de la petite paroisse latine. Quatre frères sont préposés aux soins que réclament les pèlerins. Un maître d'école distribue chaque jour ses leçons à quelques enfants.

Sous le péristyle de la cour intérieure, plusieurs tableaux représentent les principaux faits de la vie de saint François d'Assise. La chapelle est dédiée à saint Joseph d'Arimathie et passe dans la tradition actuelle pour avoir été bâtie sur l'emplacement de la maison de ce noble décurion , qui obtint de Pilate la permission de rendre au corps du Sauveur les derniers devoirs et de l'ensevelir dans son propre tombeau. Une autre tradition, consignée dans Boniface de Raguse, qui, vers le milieu du xvi^ siècle, était gardien du Mont- Sion, veut que ce sanctuaire ait succédé à l'atelier où Nicodème, qui aida Joseph d'Arimathie dans son pieux office, aurait fabriqué le crucifix que l'on vénère encore dans la cathédrale de Lucques. Suivant ce même écrivain , le couvent des pères franciscains serait situé sur l'emplacement de sa maison :

Hospitantur enim percgrini in ea domo quœNicodemi, Christi occulfi dlscipuli, fuit. Hœc domus in monasterium fuit coaptata, nunc et monasterium et hospitiuin peregrinorum est. Invenies in itta parte, in qua fratres hospitantur, capellam in qua idem Nicodemus cruciGxum qui in Lucencis civitalis majori ecclesia pie adoratur fabricavit, Mariœ exposuit et gratis Dei conimendavit.

Ista civitas nunc corrupto vocabulo Rama vocatur Infidèles vocant iilam

Ramula, quod idem estquod terra arenosa. Sed ego dico quod ista civitas esl Arimathia, de qua fuit nobilis ille Josephus, qui petiit corpus Jesu a Piiatoel sepelivit in sepulcbro suo novo '.

Je reviendrai plus tard sur la question de savoir si Ramleh peut être regardée comme étant l'ancienne Arimathie, ainsi que le pré-

' Boniface, De perenni eultu Terrœ Sanetœ, I. II.

tend Bouiface de Raguse; pour le moment, je me borne à tirer de ce passage la conclusion que la tradition a un peu varié par rapport à la maison que le couvent aurait remplacée.

Celui-ci a été fondé , dit-on , dans le courant du xv* siècle, par Philippe le Bon, duc de Bourgogne, qui acheta un ancien khan, lequel fut transformé en un hospice pour les pèlerins, administré par des religieux appartenant au couvent latin du Mont-Sion à Jérusalem.

Le monastère de Ramleh , plusieurs fois abandonné à cause du malheur des temps, est resté néanmoins toujours au pouvoir des franciscains, qui n ont jamais cessé, quand les circonstances étaient plus favorables et que les pèlerins abondaient de nouveau, de revenir les héberger, à leur passage, dans cette hospitalière demeure. Pendant l'expédition française de Syrie en 1799, Bonaparte poussa jusqu'à Ramleh et passa une nuit au couvent latin. On y montre encore l'appartement qu'il occupa et qui est aujourd'hui réservé au Révérendissime de Terre sainte lorsqu'il visite le couvent, ou à des personnages de distinction. Extrêmement simple, du reste, comme les cellules des moines et celles qui sont affectées aux pèlerins, cet appartement se compose d'un petit divan ou salon de réception et d'une chambre à coucher attenante. Une partie des bâtiments actuels a été réparée depuis le commencement de ce siècle. Dans les deux petits jardins qui les environnent et qui sont euxmêmes compris dans l'enceinte du couvent, on remarque quelques hauts ' palmiers et surtout deux magnifiques ceps de vigne, aux proportions gigantesques et qui , de leurs branches entrelacées et déployées au loin, forment deux larges et longs berceaux. En les voyant, on se rappelle aussitôt les passages de l'Ancien et du Nouveau Testament où il est fait allusion à la beauté des vignes de la Palestine.

La ville de Ramleh, aujourd'hui bien déchue de son ancienne splendeur, renferme à peine trois mille habitants, parmi lesquels on compte deux mille cinq cents musulmans, quatre cents Grecs schismatiques, cinquante catholiques et à peu près autant d'Arméniens schismatiques.

Le couvent grec n'offre rien de remarquable. La chapelle est