CHAPITRE II. — RAMLEH

sous le vocable de saint Georges. Les moines grecs y exposent à la vénération de leurs coreligionnaires une colonne brisée qu'ils prétendent avoir été transportée miraculeusement par mer à Jaffa.

Dans le couvent arménien, qui est très-proprement tenu, la chapelle est également dédiée à saint Georges. Il ne renferme habituellement que trois moines. A l'époque de Pâques, il regorge de pèlerins, de même que les couvents latin et grec. Au milieu des cours croissent quelques citronniers et d'élégants cyprès. On y admire aussi un vieux cep de vigne formant berceau, d'un développement extraordinaire.

Lies musulmans possèdent à Ramleh plusieurs mosquées et un plus grand nombre encore de sanctuaires consacrés à divers santons.

Leur mosquée principale, ou Djama el-Kebir, est une ancienne église chrétienne dédiée à saint Jean. Elle forme un grand rectangle et mesure cinquante-trois pas de long sur vingt-chiq de large. Trèsbien orientée, con^me toutes les églises byzantines et grecques, elle contient trois nefs répondant à autant d'absides. La grande nef ou nef centrale , plus haute de moitié que les deux autres , est séparée de celles-ci par sept arcades ogivales s'appuyant sur des piliers carrés, qu'ornent et semblent dégager trois colonnes et deux pilastres dont les chapiteaux imitent le corinthien. Elle est éclairée dans sa partie supérieure par sept fenêtres ogivales très -étroites. Une corniche extrêmement simple règne tout autour de cette nef au-dessus des arcades et au-dessous des fenêtres. Les nefs latérales sont percées de fenêtres semblables, que couronne une corniche analogue à celle de la nef centrale. A droite et à gauche de la grande abside , un trou carré , assez grand , a été pratiqué dans l'épaisseur du mur. Les absides latérales ont également chacune deux trous, mais plus petits, et qui, comme ceux de l'abside centrale, faisaient probablement l'office de crédences.

Au-dessus de l'emplacement occupé autrefois par le maître-autel et à la retombée des voûtes, on remarque deux consoles coudées.

La grande porte de la façade occidentale est actuellement murée aux trois quarts. Dans sa partie supérieure on a placé un treil-

]age à claire-voie. Ce portail autrefois ne devait pas manquer d'élégance.

A côté s'élève une tour carrée , qui sert aujourd'hui de minaret. Elle ma paru construite avec des matériaux un peu plus petits que l'église elle-même, mais également très-réguliers. Si cette tour a été primitivement un clocher, on ne voit pas trop , dans l'état actuel, la place qu'occupaient les cloches; cette place néanmoins a pu être murée.

La porte par laquelle on entre maintenant regarde le nord. Audessus a été gravée une inscription arabe, dont voici la traduction, telle que M. Sauvaire, alors chancelier de M. le consul de France à Jérusalem , a eu la bonté de me la donner :

Au nom de Dieu clément et miséricordieux , la construction de ce J^ama* béni a été ordonnée par notre mailre, le Sultan ttès-puissant, le roi juste, ornement du monde et de la religion, sultan deTIslamisme et des Musulmans, Yiyificateur de la justice dans Tunivers, celui qui fait rendre justice aux opprimés par les oppresseurs , Ketbogha , auxiliaire de TÉmir des croyants (que Dieu exalte sesYictoires!);etcela sous le gouvernement de Thumble serviteur de Dieu (quil soit exaltél) Aly, fils de Khalid Tannée 697 de Thégire (1398 de J. C).

D'après cette inscription , la construction de cet édifice ne remonterait pas au delà des dernières années du xm® siècle; mais il y a ici une allégation évidemment mensongère , contre laquelle protestent la forme même de ce monument et le caractère de son architecture. Nous sommes, en effet, d'une manière incontestable, en présence d'une église chrétienne parfaitement conservée et non point d'un édifice bâti sur le plan d'une mosquée. Seulement, à l'époque marquée dans l'inscription, cette église a pu subir quelques réparations et modifications, qui toutefois n'en ont pas altéré la forme primitive. A cette époque, par exemple^ le grand portail de la façade occidentale a été muré et la porte de la façade septentrionale est restée seule ouverte. Une niche formant le mihrab a été pratiquée dans le nmr de la façade méridionale, et la tour du doclier a été transformée en minaret. C'est peut-être aussi alors qu'une tribune réservée aux femmes a été construite dans l'intérieur