CHAPITRE II. — RAMLEH

terrement d un riche Arabe. Au moment où Ton descendit le corps de l'espèce de lit funèbre sur lequel il avait été porté, pour le déposer dans le caveau qui lui avait été préparé, une troupe de femmes, composée des parentes ou des amies du mort, ou de pleureuses à gage, commencèrent à faire retentir les airs de cris stridents et de gémissements plaintifs , plusieurs Cois renouvelés. Ensuite elles se retirèrent ou furent congédiées de force, et alors les hommes entonnèrent tous en chœur différents versets du Koran pour le salut de Tâme du défunt.

L'enceinte de la mosquée Blanche mesure cent six pas de long sur cent de large. Quelques voyageurs en ont singulièrement exagéré retendue. Le long de la face sud de ce rectangle, deux rangées d'arcades ogivales sont ou debout ou à moitié écroulées. Vers le milieu de cette espèce de nef, une niche marque le tnihrtA. Sur une belle pièce de marbre gisante à terre et que Ton a essayé de scier vers le centre pour l'emporter, on lit une inscription arabe , dont voici la traduction, que je dois également à l'extrême obligeance de M. Sauvaire :

Au nom de Dieu clëment et miséricordieux, ceux-là seuls entretiennent les temples de Dieu qui croient en Dieu et au jour dernier ^ Lorsque Dieu (il est puissant et grand) désira Texécution de son jugement arrêté dans sa prescience, il autorisa son humble serviteur, qui met sa confiance en lui et s*en remet à lui pour ses affaires, le champion de sa cause, le défenseur de la religion de son Prophète, de son bien-aimé et de son ami, le Sultan illustre, grand, zélé pour la guerre sacrée, guerrier, conquérant, victorieux, la colonne du monde et de la religion, le sultan de Tlslamisme el des Musulmans, Bibars, fils d'Abdallah, auxiliaire de TÉmir des croyants (que Dieu lui accorde une longue existence I), et celui-ci sortit d'Egypte, à la tête de son armée victorieuse, le dixième jour du mois de redjeb Tunique, avec Fintention d'entreprendre la guerre sainte, d'attaquer les polythéistes et les opiniâtres. 11 vint camper devant la place frontière de Jaffa, le matin du jour, et s'en rendit maître, par la permission de Dieu, à la troisième heure. Puis il ordonna de construire celte coupole au-dessus de ce minaret béni, et cette porte pour servir à ce iJ^amé

béni, par les soins de l'humble^

on Tannée 666 (i368 de J. C).

' Koran, ix, i8. — ■ Ici le marbre «si mutile'.

Devant cette partie du haram ou de l'enceinte sacrée , restayrée et embellie par Bibars, s'étend un souterrain parfaitement conservé , dont les voûtes reposent sur deux rangées d'élégantes arcades ogivales. Je suis tenté d'y voir d'anciennes citernes, comme semble le prouver l'excellent ciment dont elles sont encore en partie revêtues ainsi que les ouvertures supérieures qui les éclairent et par lesquelles on pouvait puiser de l'eau. D'autres voyageurs pensent que ce sont là des magasins.

Les musulmans prétendent que ce souterrain contient les restes sacrés de quarante compagnons de Mahomet, morts martyrs en combattant pour la foi musulmane, et ils n'y descendent qu'avec respect. D'un autre côté, une tradition latine le regarde comme étant ]a crypte d'une église chrétienne élevée autrefois en l'honneur des quarante martyrs de Sébaste en Arménie, dont les reliques auraient été transportées partie en Italie et partie en Palestine.

Cette tradition , qui est depuis longtemps accréditée , se retrouve dans Boniface de Raguse, car nous lisons au commencement du second livre de son ouvrage intitulé : De perenni cuUu Terrœ Sanctœ:

In hac civitate [Ramula, Randeh] fuerunt duse insignes ecclesiœ, quœ, malo-oiostro et neg^igentia christianorum principum, versœ sunt in mesquitas. Quarum una usque in hodiernum diem Sanctus loannes vocatur ab ipsis infidelibus; altéra vero Quadraginta Martyrum, in qua multa corpora militum Christi a Sebaste, civitate Armeniœ Minoris, delata fuere et in ea honorifice collocata, in qua in prsesentem usque diem sub majori altari in pacc requiescunt.

Sont-ce les chrétiens qui ont emprunté aux musulmans, en la transformant, ou, au contraire, les musulmans qui ont emprunté aux chrétiens la tradition de l'ensevelissement en ce lieu des ossements de ces quarante martyrs, qui, pour les uns, sont des compagnons de Mahomet, et, pour les autres, les saints légionnaires chrétiens martyrisés en Arménie? Je l'ignore. A la vérité, un siècle environ avant l'époque où écrivait Boniface de Raguse, l'historien