CHAPITRE IL — RAMLEH. ai

arabe El-Khalil ibn-Schâhin ed-Dhâhiry^ vers Tannée i/i5o de notre ère , en parlant de la mosquée Blanche de Ramleh comme particulièrement digne d'admiration , mentionne .également ses cryptes souterraines, dans lesquelles quarante compagnons "du Prophète passaient pour avoir été enterrés. Mais, avant £d-Dhâhiry, d autres auteurs chrétiens, que nous n avons plus, ont pu de même relater et localiser à Ramleh la tradition des quarante soldats martyrs de Sehaste, devenant tour à tour musulmans ou chrétiens, suivant que Tédifice où leur mémoire était honorée passait lui-même d'un culte à un autre , et qui actuellement sont vénérés tout à la fois , dans le même endroit, par les musulmans et par les chrétiens, depuis que la mosquée, en ruine et abandonnée , est ouverte à tous les visiteurs.

Quaresmius^, dont Touvrage a paru en 1689, en citant le passage de Boniface de Raguse, confirme les assertions de cet auteur, et, depuis, presque tous ceux qui ont écrit sur la Palestine et qui ont eu à parler de Ramleh ont signalé les débris de Féglise des Quarante-Martyrs , sans x^ontrôler ou contredire cette tradition. J'en excepte toutefois Robinson et quelques autres critiques, qui ont élevé des doutes sérieux à ce sujet.

Mais poursuivons Texamen de l'enceinte sacrée : une seule rangée d'arcades, à moitié démolies et de forme ogivale, longe la face orientale , laquelle, à son centre, est percée d'une porte qui regarde la ville. Devant ces arcades régnent de grandes citernes dont les voûtes sont soutenues par deux rangs d'arcades superposées ; une partie de ces citernes, regardées pareillement par d'autres voyageurs comme d'anciens magasins, est bien conservée; le reste est écroulé.

Au milieu de la face occidentale s'élève une tour justement renommée et appelée vulgairement tour des Quarante-Martyrs. Elle est isolée et n'a jamais été attenante à une église. Tous les voyageurs admirent l'élégante simplicité de sa construction. De forme quadrangulaire, elle mesure approximativement neuf mètres sur chaque

' Voir les extraits d'Ed-Dhâhiry dans la traduction latine. — * Elucidatio Terrœ les Anakcta Arabica de Rosenmiiller, Sanctœ, i.]], jt.H. pars III , p. 18 de Tarabe, 87 et 38 de

àà DESCRIPTION DE LA JUDÉE.

face. Les pierres qui la composent sont de dimension moyenne, mais régulières et bien agencées. On y monte par un escalier en spirale de crnt vingt degrés. Les fenêtres qui Téclairent sont étroites et ogivales Elit, n'a jamais pu intérieurement renfermer de cloches. Ce n esl donc pas un campanile d'église ni un beffroi, mais plutôt un minaret musulman. Sa plate-forme supérieure est aujourd'hui trèa-endommagée par le temps. C'est de là qu'autrefois le muezzin annonçait l'heure de la prière; de là aussi, en temps de guerre, on découvrait au loin l'approche de l'ennemi. De ce point, en effet, le regard embrasse un horizon dont tous les voyageurs ont, à juste titre, vanté la beauté et l'étendue. A l'ouest, Jaffa et ia Méditerranée; au nord et au sud, de vastes et fertiles plaines; à l'est, le rideau accidenté des montagnes de la Judée et de la Samarie, sollicitent tour à tour l'attention. Lorsque je fis l'ascension de ce minaret, j'assistai, en outre, de son sommet, à l'un des couchers de soleil les plus splendides que j'aie jamais vus, ce qui ajoutait un charme particulier à la grandeur du panorama que j'avais sous les yeux. En même temps qu'à l'occident le disque empourpré de l'astre du jour descendait lentement dans les flots de la mer, dont il teignait la surface de ses feux mourants, à l'orient la lune se levait radieuse du sein des monts de Juda, et sa lumière argentée répandait partout un éclat doux et mystérieux.

Quand et par qui cette tour a-t-elle été construite? D'après une tradition généralement accréditée parmi les chrétiens, elle aurait été bâtie, à l'époque des croisades, par les Templiers, pour servir de clocher à une église maintenant détruite et dont la crypte seule existerait encore. Cette église, comme je l'ai déjà dit, aurait été dédiée aux quarante martyrs de Sébastc, et l'enceinte entière du Djama' el-Abyadh^ serait celle de leur couvent, transformé plus lard en mosquée.

Mais cette tradition , notamment en ce qui concerne ia tour, me paraît contredite et par le monument lui-même et par l'histoire. Le monument, en effet, par l'appareil, par les moulures qui encadrent les fenêtres supérieures, et par le galbe de la porte, semble accuser