AVANT-PROPOS

nombre incroyable de hameaux et de bourgades el même de cites importantes s y pressaient dans les plaines, dans les valle'es, sur les pentes et jusque sur le sommet des montagnes. Non-seulement la surface du sol était occupée par la culture ou par des habitations, mais encore les flancs rocheux des collines et des monts étaient souvent creusés , soit pour servir de demeures, de celliers ou de magasins aux vivants, soit pour être le dernier asile des morts. Ce sont même ces excavations souterraines, dont la plupart remontent à la plus haute antiquité, qui ont le mieux résisté au temps et aux hommes, les dévastations successives que le pays a subies ayant d ordinaire passé au-dessus de ces hypogées sans les détruire. Les monuments extérieurs au contraire ont été tout naturellement beaucoup plus exposés aux ravages des siècles et de Fennemi.

Celui qui, la Bible et Thistoire profane à la main, s'efforce de retrouver, sur une terre autrefois si fertile et si chargée de population, maintenant si peu cultivée et si peu habitée, les traces des villes qui ont disparu , rencontre, à la vérité, partout des ruines; mais ces ruines sont souvent peu distinctes, bouleversées depuis longtemps de fond en comble, hérissées de broussailles et d un accès peu facile. Un nombre assez considérable d'entre elles ont même été presque entièrement effacées du sol , et des noms seuls ont survécu à plusieurs cités jadis célèbres, qui ont été comme anéanties. Ces noms, extrêmement précieux quand ils ne sont pas purement arabes et d'origine relativement moderne, reportent parfois la pensée . jusqu'aux premiers âges de l'histoire hébraïque et surpassent alors en valeur de belles ruines encore debout, mais dont la

AVANT-PROPOS. m

désignation première et, partant, le passé ont péri. En effet, ce sont les souvenirs principalement qui donnent du prix aux restes de l'antiquité, et plus ces souvenirs s'enfoncent et se perdent dans le lointain des siècles, plus est vif l'intérêt qu ils excitent. En Palestine plus qu ailleurs peut-être, on a loccasion de répéter avec vérité cette parole d'un ancien : crQuacumque ingredimur, in aliquam historiam vestigium ponimus. -n Oui, à chaque pas que l'on fait, on met le pied sur quelque histoire, et ces souvenirs historiques que l'on foule sans cesse rappellent quelquefois à l'imagination les événements les plus étonnants qui se soient accomplis dans le monde , événements dont le contre-coup dure encore et dont le retentissement n'aura de fin qu'avec l'humanité elle-même.

De tels souvenirs, surtout ceux qui se rattachent au grand mystère de la Rédemption des hommes et au drame sublime de la Passion, ont attiré de tout temps vers cette contrée miraculeuse, justement appelée la Terre sainte, des flots multipliés de pèlerins, avides de contempler les lieux témoins de tant de prodiges. ' •

Mais, il faut le reconnaître, ces pèlerins, souvent peu éclairés et appartenante des communions différentes et rivales, ont accrédité plus d'une tradition erronée ou douteuse qui doit être rejetée, ou admise seulement avec réserve; et c'est le devoir du critique impartial, qui cherche avant tout la vérité, de reviser chacune de ces traditions, afin de discerner celles qui sont vraies d'avec celles qui sont fausses, celles qui reposent sur des données certaines d'avec celles dont l'authenticité est moins assurée. Un pareil travail est chose délicate et exige une res-