COUVENT DE SAINTE-CROIX
Le 19 avril, à huit heures du matin, je sors de Jérusalem par la porte de Jaffa , et, au bout de vingt-cinq minutes de marche dans la direction de Touest-^ud-ouest, j'arrive au couvent de Sainte- Croix, en arabe Deir el-MousaHabeh^ iuJmaiij^^. On s'y rend par une route assez large, que les Grecs, aidés des dons de la Russie, ont depuis quelques années singulièrement améliorée. La plus grande partie des champs qui la bordent leur appartiennent. Longtemps stériles, parce qu'ils étaient recouverts de petites pierres et même de gros blocs rocheux, ces champs en ont été débarrassés, puis ensemencés ou plantés d'oliviers, d'amandiers et d'autres arbres fruitiers.
Le couvent de Sainte-Croix s'élève dans une vallée appelée Oued Deir el^MausaUabeh , i^LâXl ^^ ^l^ , où croissent de beaux oliviers. Les bâtiments ont été récemment réparés et même agrandis. Extérieurement, avec leurs murs hauts et épais, flanqués de contre-lbrts , ils offrent l'aspect d'une forteresse plutôt que d'un monastère. On entre dans le couvent par une petite porte de fer, comme cela se voit dans la plupart des établissements religieux de la Palestine , qui ont dû, pour se précautionner contre les attaques et les dépréda-
lions des Arabes, se rendre ainsi peu accessibles. Les murs mêmes ne sont percés que de rares fenêtres, et du haut des terrasses il est facile, au moyen de pierres, de repousser ceux qui voudraient forcer l'entrée. La forme du monastère est celle d'un carré peu régulier, au-dessus duquel s'élève la coupole centrale de l'église. Celle-<^i est fort intéressante à étudier, tant à cause de son ancienneté que des peintures à fresque dont ses murs sont revêtus et des belles mosaïques qui ornent son pavé. Précédée d'un narthex ou vestibule extérieur de date assez moderne, elle paraît remonter elle-même, au moins pour sa construction principale, à i'époque byzantine. Orientée comme presque toutes les églises grecques, qui sont tournées de l'ouest à l'est, elle est divisée en trcMS nefe. La coupole repose sur quatre gros piliers et est percée de petites fenêtres qui laissent descendre la lumière dans l'intérieur de l'église. Les voûtes et les arceaux sont de forme ogivale. Cela indique-t-il une restauration pratiquée à l'époque des croisades, ou bien ne pourrait-on pas supposer qu'un pareil style de construction existait déjà en Palestine avant l'arrivée des croisés? C'est là une question dont je laisse la solution aux architectes. Les murs sont tapissés de peintures assez grossières, mais très-curieuses dans leur roideur même, qui représentent un assez grand nombre de personnages religieux et, entre autres, saint Pierre, saint Paul et saint Georges. On y reconnaît aussi l'empereur Constantin et sainte Hélène, sa mère, à laquelle une ancienne tradition, mais qui n'est basée sur aucun document certain, attribue la fondation de l'église. On pense également que plusieurs de ces figures sont celles d^ divers rois géorgiens et de quelques patriarches de Jérusalem.
Tous les voyageurs ont parlé avec admiration des mosaïques qui décorent le pavé; elles sont effectivement dignes d'être remarquées, et semblent accuser un travail byzantin.
Mais ce qui attire surtout l'attention et les respects des pèlerins, c'est, derrière le maître-^utel , une ouverture circulaire revêtue de marbre blanc et pratiquée, dit*on, à l'endroit même où aurait été planté l'arbre qui servit à faire la croix de Notre-Seigneur : de là
