CHAPITRE V. — A'IN KARIM

et de sainte Elisabeth, ne puisse pas se suivre au delà du moyen âge^, ce n'est pas une preuve, pour cela, quelle soit fausse. Pour Tinfinner, il.faudrait des témoignages précis et irréfutables, remontant à une époque antérieure et fixant ailleurs le lieu de ces deux mémorables événements. Or ces témoignages n existent pas, que je sache.

En terminant l'article qu'il consacre à cette question , Quaresmius ^ se demande si la ville à laquelle il est fait allusion dans TEvangile de saint Luc, ville qui, selon lui, occupait l'emplacement du village actuel de Saint-Jean , n'aurait pas été appelée dans l'antiquité soit lether, soit Aén. Mais ces deux dernières villes, ainsi que je le montrerai dans la suite , étaient situées dans une région plus méridionale de la tribu de Juda, et le sentiment de ceux qui dans ÂKn Karim reconnaissent la Kapéfi des Septante me parait de plus en plus hors de doute. Ainsi, de l'opinion de Quaresmius je n'adopte que la première partie, savoir celle d'où il résulte que la ville de Juda mentionnée sans nom dans saint Luc a très-probablement précédé le village que les chrétiens appellent aujourd'hui Saint-Jean-de-la-Montagne ou Saint-Jean-du-Désert, et les Arabes A^n Karim; mais je rejette formellement l'identification que ce religieux propose ensuite de ce village, soit avec lether, soit avec Aën.

Disons maintenant un mot du couvent de SaintJean. Il s'élève h l'est du village et forme un grand carré. Agrandi depuis quelques années, il a deux étages, que couronnent dévastes terrasses. Une partie des bâtiments est affectée à la réception des étrangers. Un jardin , compris dans l'enceinte du monastère , est planté de quelques arbres et, entre autres, de figuiers et de hauts cyprès.

Comme tous les couvents de Palestine, celui-ci est solidement construit avec des murs très-épais et des portes bardées de fer, capables de résister aux attaques des Arabes. Il renferme sept moines prêtres et sept frères, tous Espagnols. Un père curé est chargé de

' Ehicidaiio Terrœ Sanctfp, t. II, p. 6 99-7 06.

la paroisse catholique : il administre les sacrements et, en même temps qu il sert de conseil et de chef à ses paroissiens dans les choses spirituelles, il s'efforce, autant qu'il le peut, de leur servir également de patron dans les choses temporelles. Dn maître d'école arabe, entretenu par le monastère, fait la classe aux petits garçons; une maîtresse est chargée d'instruire les petites filles.

L'église est à trois nefs. Elle mesure trente-sept pas de long sur une vingtaine de large. Surmontée d'un dôme élégant, que soutiennent quatre grands piliers, elle est pavée de pierres de différentes couleurs et de marbres divers constituant une sorte de mosaïque.

Parmi les tableaux qui la décorent, il en est un qui représente saint Jean-Baptiste dans le désert et que l'on attribue à Murillo.

Le maître-autel est consacré à Zacharie, père de saint Jean. A droite , c'est-à-dire au sud de cet autel , est une chapelle dédiée k la Visitation de la sainte Vierge et de sainte Elisabeth. Â gauche, ou au nord de ce même autel , on descend dans une chapelle souterraine par sept degrés de marbre. Sous la table de marbre de l'autel , une ouverture ronde indique l'endroit où sainte Elisabeth aurait mis au monde le précurseur du Messie. Cinq bas-reliefs de marbre blanc, encadrés dans le mur en demi-cercle et dont l'effet est rehaussé par un fond noir, représentent les principaux événements de la vie de saint Jean-Baptiste , la Visitation de la sainte Vierge , la naissance du saint, sa prédication dans le désert, le baptême qu'il donne à Notre-Seigneur, enfin sa décollation. Ces sculptures sont justement estimées.

Six lampes continuellement allumées répandent une douce clarté dans cette crypte , qui est désignée sous le nom de sanctuaire de la Nativité de saint Jean-Baptiste.

Je suis loin de prétendre, sans doute, qu'une pai^ille tradition mérite la même confiance que celle qui fixe dans la grotte de Bethléhem la nativité de Notre-Seigneur. Cette dernière croyance, en effet, remonte jusqu'aux premiers âges de l'Eglise; celle-là, au contraire, n'est peut-être pas antérieure à Tépoque des croisades.