CHAPITRE V. — A'IN KARIM

Je renvoie le lecteur, pour réclaircissement de ce point, aux érudites recherches du docteur Tobler^

Mais, tout en avouant avec ce savant que les prétentions de ceux qui attribuent à l'impératrice Hélène la fondation d'une église sur le lieu de la naissance de saint Jean-Baptiste sont d'une date trop récente pour être prises en sérieuse considération, je ne crois pas non plus, de ce que les témoignages que nous avons relativement à l'existence d'une église élevée sur l'emplacement de la maison où serait né saint Jean ne remontent pas au delà de l'époque des croisades, que, par suite et nécessairement, ces témoignages n'aient aucune valeur historique. Ils peuvent, en effet, avoir succédé euxmêmes à d'autres témoignages plus anciens, que nous n'avons plus, et l'on ne doit pas en conclure forcément que c'est là purement et simplement une assertion gratuite, qui ne repose sur aucun fondement solide. Le doute, je pense, peut être permis à ce sujet, et, dans le doute, je respecte une tradition qui manque, j'en conviens, de preuves convaincantes, mais contre laquelle, d'un autre côté, on ne peut invoquer aucun arguinent décisif.

Le docteur Tobler^ cite, il est vrai, un passage de Saewulf ', qui voyagea en Palestine pendant les années iioa et iio3, par conséquent, peu de temps après l'arrivée des croisés, et qui nous apprend qu'il y avait, trois milles à l'ouest du couvent de Sainte-Croix, c'est-à-dire dans une position qui répond très-bien à celle du couvent de Saint-Jean-du-Désert, un monastère ruiné qui autrefois était très-beau et très-grand, et qui avait été construit, dit ce pèlerin, en l'honneur de saint Sabas, l'un des soixante et douze disciples de Notre-Seigneur. Il était habité par trois cents moines grecs, qui furent un jour en grande partie massacrés par les Sarrasins.

Mais, dans ce passage, SaBwulf n'a-t-il pas confondu le couvent dont il nous parle avec celui qui porte encore aujourd'hui le nom

* Topographie von Jerusaktn und seinen ^ Sœwidiî Relatio de pei'egrinatione ad (fmgebwtgen, t. il, p» 870 et suiv. Hieroxnbfmam et Terrani Sancinm. p. 35.

* Ihid, t. Il, p. .-^61.

de Saint-Sabas, en arabe Mdr Sâba^ et qui fut fondé par ce religieux au V* siècle de notre ère ?

J'avoue, avec le docteur Tobler, que la distance et la direction marquées par Saewulf nous portent droit au couvent actuel de Saint- Jean-du-Désert , et non à celui de Saint-Sabas. D'un autre côté, quel est ce saint Sabas, l'un des soixante et douze disciples de Notre- Seigneur? Il est, à ce qu'il semble, fort peu connu, tandis que celui qui fonda la fameuse laure à laquelle il a laissé son nom est trèscélèbre en Palestine et même dans tout l'Orient. Ne pourrait-on pas croire que Saewulf a commis ici une erreur, en indiquant comme situé à trois milles et à l'occident de Sainte -Croix un monastère qui est au moins à trois heures de marche à l'orient de ce même couvent? Dans tous les cas, il est le seul voyageur qui ait signalé sur l'emplacement qu'il désigne l'existence d'un couvent dédié à l'un des disciples de Notre-Seigneur, du nom de saint Sabas.

Cette assertion, du reste, quand même elle serait vraie, prouverait-elle que saint Jean-Baptiste n'est pas né dans la ville qu'a remplacée le village actuel d'A'ïn Karim?Dans cette ville, je l'avoue, la mémoire du saint précurseur devait éclipser toutes les autres. Néanmoins, rien n'empêche absolument qu'un monastère n'y ait été érigé en l'honneur d'un autre saint. Mais, encore une fois, l'assertion de SaBWulf me paraît très-problématique.

Voici le passage du pèlerin ang^o-saxon :

Similiter ecclesia Sanctœ Grucis distat quasi unum miiliare a lerosolima, in parte occidenlaii, in loco ubi sancta crux excidebatur, honestissima et speciosissima, 8ed a paganis in desolationem posita, tameo non multum destructa

prêter edificiis in circuitu et cellulis In occidentaii parte ecclesiie Sanctœ

Crucis quasi trium milliarium est monasterium pulcherrimum et maximum in honore sancti Sabœ, qui fuit unus ex septuaginta duobus discipulis Domini nostri Jesu Christ! : ibi jam monachi greci plusquam trecenti cenobiaiiter viventes Domino sanctoque servierunt; quorum fratrum maxima pars a Sarracenis perempta, quidam vero infra urbis muros juxta turrim David in alio monasterio ejusdem sancti dévote famuianlur; aliud vero monasteriuni omnino in desolationem est dimissum.