RESUHE DE SON HISTOIRE

Le 18 mars i863, vers dix heures du matin, le paquebot des Messageries impériales rEuphraie, à bord duquel je m'étais embarqué à Marseille le 9 du même mois, jetait Tancre dans la rade de Jaffa, à 700 mètres environ du rivage.

Dès le lever de l'aurore, j'étais sur le pont du navire, interrogeant au loin l'horizon. Mes yeux, mon imagination et mon cœur étaient tournés avec une attente pleine de joie et d'émotion vers la plage célèbre où nous allions aborder. Lorsque les premiers rayons du soleil eurent doré le sommet des monts de la Judée et de la Samarie, je saluai avec un pieux respect cette longue chaîne, qui m'apparaissait presque tout entière et qui, avec les monts plus lointains de la Galilée, lesquels échappaient à ma vue, constitue, en quelque sorte, la charpente osseuse de la Palestine proprement dite ou Gisjordane.

En les revoyant, pour la troisième fois, bien que neuf ans se fussent écoulés depuis mon dernier voyage , je reconnus sans peine leur configuration générale, car elle était gravée dans mon souvenir à l'égal des images les plus chères. Personne ne peut oublier son

pays natal; or la Terre sainte, quand on l'a vue une fois, s'imprime aussitôt dans l'âme avec toute la puissance des lieux où nous sommes nés et où s'est passée notre enfance. C'est, en effet, une des premières contrées dont nous ayons entendu prononcer le nom ; nous avons été tous bercés avec les immortels souvenirs, qui s'y rattachent, et elle est devenue ainsi comme la mystérieuse et commune patrie de notre jeune âge. Les grands noms de Rome et d'Athènes, malgré tout leur prestige, pâlissent auprès du nom incomparable de Jérusalem , qu'environne je ne sais quelle auréole sacrée qui la distingue de toutes les autres cités de la terre. Dans son abaissement actuel, cette couronne de gloire ne l'a point abandonnée, et ceux qui la contemplent à la clarté de l'histoire et de la foi ne peuvent échapper à une sorte d'éblouissement particulier.

C'est sous l'impression de telles pensées et l'imagination pleine de cette ville, qui me captivait tout entier, que, emporté par les vents et la vapeur, j'aspirais au moment où j'allais mettre de nouveau le pied sur ces rivages qui se rapprochaient peu à peu de nous.

Déjà Jaffa, assise en pente sur sa colline, se montrait à nos yeux. Bientôt même le suave parfum des jardins embaumés qui l'entourent nous fut apporté sur l'aile de la brise matinale , comme un avant-goût de la Terre promise. En6n îEuphrate s'arrêta et mouilla ses deux ancres.

La rade de Jaffa est , en général , fort mauvaise et très-redoutée des marins. Pendant l'hiver, les paquebots qui foot escale en cet endroit sont contraints assez souvent, au grand regret du commerce et des passagers, de poursuivre leur route sans prendre ni débarquer les colis et les voyageurs. Le port de la ville, en effet, est petit, à moitié ensablé, et la passe est très-étroite et difficile. Une enceinte de bancs rocheux assez peu élevés, et qui jadis peutêtre étaient surmontés d'une digue construite, détermine le périmètre de cette crique, qui a dû être toujours peu hospitalière, bien que, dans l'antiquité, plus profonde et mieux protégée sans doute contre les vents et les vagues du dehors, elle offrît un abri plus sur aux petits navires^ de celte époque.

CHAIMTBE L — JAFFA. 3

Ce bassin communique, du coté de i'ouest, avec la rade par une ouverture où la mer s'engouffre entre deux murs parallèles et resserrés de récifs, contre lesquels on court toujours le risque de se briser quand la houle est tant soit peu forte; même lorsqu'elle est faible, et à moins d'un calme plat, les navires étrangers dont les matelots n'ont pas l'habitude de cette passe font mieux de recourir, pour se mettre en relation avec Jaifa , aux barques et aux gens du pays qu'à leurs propres canots.

S'il est difficile et parfois dangereux de franchir l'entrée du port, il n'est pas non plus très-commode d'atteindre le quai, les barques n'ayant pas assez d'eau pour aborder jusque-là, et il faut que les passagers et les colis soient transportés à dos d'homme sur la terre ferme. Les hommes, du reste, ne manquent pas, et les voyageurs sont assaillis par une foule bruyante de portefaix, qui, au milieu de l'eau et de la vase, leur offrent ou plutôt leur imposent tumultueusement leurs services. Rien ne serait plus aisé, au moyen de quelques travaux peu dispendieux, que de remédier à cet inconvénient; mais, en Orient, les améliorations, même les plus simples, sont parfois bien tardives.

Parvenu à la porte du couvent latin, je suis accueilli par un frère franciscain, qui me conduit, d'escalier en escalier, jusqu'à la cellule qui m'est destinée, les autres étant occupées par de nombreux pèlerins. Elle est située à l'étage le plus élevé du monastère. De là je contemple le port, qui est à mes pieds, et la mer que je venais de parcourir. Dans le calme de ma cellule aérienne, où les bruits d'en bas montent à peine, au sentiment de bonheur que j'éprouve en songeant que je foule enfin cette antique terre de Palestine, terme de mon voyage et commencement de mes explorations, se joint celui d'une profonde reconnaissance pour cet ordre religieux de Saint-François, qui, depuis tant de siècles, exerce si admirablement l'hospitalité dans une contrée si peu hospitalière aux chrétiens. Le voyageur qui débarque est aussitôt reçu comme un frère par ces hommes de charité et de dévouement, dont on méprise quelquefois en Europe l'humble robe de bure, mais devant lesquels il est im-

à DESCRIPTION DE LA JUDEE.

possible, en Orient, de ne pas s'incliner avec respect, comme devant des bienfaiteurs de l'humanité. Leurs couvents, échelonnés de distance en distance sur les grandes voies que fréquentent d'habitude les pèlerins, sont pour ces derniers l'asile le plus sûr le long de l'étape qu'ils ont à parcourir. Riches et pauvres y sont également accueillis quand il y a place pour les contenir, et, en retour de l'hospitalité reçue, hospitalité cordiale et fraternelle pour tous, chacun laisse ce qu'il juge convenable, sans que jamais les moines réclament rien. Tel est l'esprit de leur ordre.

Sur le seuil de la Terre sainte, et avant de le franchir avec mon lecteur, je devais acquitter publiquement cette dette de gratitude envers les hôtes vénérables •qu'on est si heureux d'y trouver, et dont j'ai pu tant de fois apprécier personnellement les conseils et le bienveillant accueil.

Le couvent de Jaifa se compose de trois pères et de six frères : le supérieur porte le titre de père vicaire; le, père curé administre la paroisse catholique, qui compte seulement trois cent cinquante Latins; le troisième père est chargé de l'école des garçons. 11 m'a prié de faire l'examen de ses enfants, dont plusieurs m'ont frappé par la précocité de leur intelligence et la facilité singulière avec laquelle, presque sans travail et malgré l'indolence native de l'Orient, ils savent se rendre familières différentes langues. Presque tous, outre l'arabe, qui est leur idiome maternel, parlent très-couramment l'italien, qui, avec l'espagnol, est la langue la plus habituelle des couvents latins de la Terre sainte. Un maître arabe est adjoint au père franciscain pour enseigner les éléments de cette langue.

La chapelle du couvent est petite, mais suffisante néanmoins pour la faible population latine qui habite Jaffa. Elle est dédiée à saint Pierre, patron de cette paroisse. On y remarque, au-dessus du maitre-autel, un tableau, du reste assez médiocre, qui représente la vision qu'eut à Joppé le prince des apôtres et dont il est question dans les Actes.

g. Le lendemain Pierre nfonta sur le haut de la maison, vers la

sixième heure, pour prier.