CHAPITRE V. — DÉSERT DE SAINT-JEAN

IMus ioin^ au verset /io, nous lisons :

David prit le bâton qu'il avait toujours à la maiu; il choisit dans le torrent cinq pierres polies et les mit dans la panetière qu il avait sur lui; et, tenant à la main sa fronde, il marcha contre le Philistin.

Mais, comme je le montrerai en son lieu, le verset i de ce même chapitre renverse par la base cette tradition, en plaçant ailleurs et dans une autre vallée traversée par un autre torrent, la scène de ce combat fameux.

Voici ce verset, qui est très-net et très-précis:

Les Philistins, ayant assemble leurs troupes pour combattre, se rendirent à Socho de Juda,^ et ils campèrent entre Socho et Azéca, sur les frontières d<> Dommim.

C'est donc entre Socho et Azéca, et non près de Saiut-Jean-du- Désert, qu'il faut chercher l'emplacement de ce champ de bataille. En conséquence, avec plusieui^s critiques, et entre autres avec Robinson ^ et Van de Velde^, je suis contraint de déposséder la vallée qui nous occupe en ce moment du nom qui lui a été faussement attribué de (r vallée du Térébinthe,T vallis TerebirUhi dans la Vulgate, en hébreu Emek ha-Elahy cr vallée du Térébinthe,^ suivant d'autres «r vallée du Chêne, ^ et de le transportera une autre vallée plus méridionale, dont je parlerai ailleurs et qui porte actuellement parmi les Arabes la dénomination d'Oued es-Souml (vallée de l'Acacia).

A neuf heures vingt minutes, nous parvenons à la grotte dite de Saintr-Jean. Elle a été achetée depuis quelques années par M^ Valerga, patriarche latin de Jérusalem. Un musulman en est le gardien. Cette grotte, à laquelle on monte par quelques degrés, mesure 7"*, 2 5 de long sur 3"*, 2 5 dans sa plus grande largeur; sa hauteur est de â"',6o. Au fond un autel a été construit par les soins de M^ Valerga. Il consiste en quelques plaques de marbre placées sur le banc rocheux qui , d'après la tradition ,

' BMical Reftearches in Palestine , l. II, '* Me f noir lo accompany the map of the

p. 36o. Holy Land, p. 3A9.

servait jadis de lit au précurseur du Messie. Du côté de la vallée, on remarque deux ouvertures pratiquées dans les parois du rocher, lune petite , en forme de meurtrière, Tautre plus grande et carrée, donnant sur une espèce de balcon sans garde-fou qui domine le ravin profond de l'Oued es-Salhaf, ainsi appelé en cet endroit à cause du village de ce nom qui s'élève sur les pentes de la montagne opposée.

Une source coule près de la grotte. Six degrés taillés dans le roc y conduisent; ils sont aujourd'hui très- dégradés et extrêmement glissants. Les Arabes la désignent sous la dénomination dWïn el-Habis, ( j »<uuJI ^j^^. Son eau intarissable est pure et limpide; les pèlerins en boivent avec respect, comme ayant autrefois désaltéré saint Jean pendant qu'il habitait cette grotte.

Une construction ruinée, qui a pu être un sanctuaire avec quelques dépendances, l'a voisine. Je signalerai aussi deux ou trois beaux caroubiers qui croissent auprès. On sait que cet arbre est appelé en allemand Johannisbrodhaumy tf arbre du pain de saint Jean, yi parce que Ton croit que ce saint personnage se nourrissait de ses fruits. Les fruits du caroubier, en effet, que les botanistes nomment ceratoniœ siliquœ^ servent en Afrique et en Orient à la nourriture des pauvres. Ils en mâchent la pulpe , qui a quelque chose de sucré. Ce sont là les sUiqtue dont il est probablement question dans l'histoire de l'enfant prodigue, qui eût été bien aise de s'en rassasier avec les pourceaux, mais personne ne lui en donnait.

Et cupiebat implere ventrem de siliquis, quas porci manducabant, et nemo iilidabat^

A quelques minutes de là, un petit sanctuaire, nouvellement rebâti, renferme, dit-on, le tombeau ou, pour mieux dire, l'emplacernent présumé du tombeau de sainte Elisabeth. De la colline on s'élève cet oratoire, un bel horizon se déploie devant les regards.

Parmi les villages que l'on aperçoit, je signalerai surtout ceux de

* Luc, c. XV, V. 16.