CHAPITRE V. — DÉSERT DE SAINT-JEAN

Salhaf et de Souba vers l'ouest, et, vers le nord, ceux de Kolounieh et de Ne}^y Samouïl.

La localité que nous venons de parcourir depuis A'ïn Karim jusqu'au tombeau de Sainte-Elisabeth , est désignée vulgairement sous le nom de désert de Saint-Jean.

Nous lisons dans TËvangile de saint Luc :

Or Tenfant croissait et se fortifiait en esprit, et ii demeurail dans les déserts, jusqu'au jour de sa manifestation à Israël ^

Le même évangéliste ajoute :

9. Anne et Caïphe étant grands prêtres, le Seigneur fit entendre sa parole à Jean, fils de Zacharie, dans le désert.

3. Et il vint dans toute la région du Jourdain, préchant le baptême de la pénitence pour la rémission des péchés.

&. Comme il a été écrit dans le livre des discours d*Isaïe : C*est la voix de celui qui crie dans le désert : Préparez le chemin du Seigneur; rendez droits ses sentiers^.

En parlant de saint Jean, saint Matthieu avait déjà dit :

1. En ce temps-là, Jean-Baptiste vint prêcher au désert de Judée,

3. En disant : Faites pénitence, car le royaume des cieux est proche.

3. C'est lui qui a été marqué par le prophète Isaïe, lorsqu'il dit : Voici la voix de celui qui crie dans le dësert : Préparez les chemins du Seigneur; rendez droits ses sentiers.

i. Or Jean avait un vêtement de poils de chameau et une ceinture de cuir autour des reins; et sa nourriture consistait en sauterelles et en miel sauvage.

5. Alors la ville de Jérusalem, toute la Judée et tout le pays des environs du Jourdain venaient à lui ;

6. Et , confessant leurs péchés , ils étaient baptisés par lui dans le Jourdain '.

De ces passages il semble résulter, comme le remarque Quare^ mius^, que saint Jean-Baptiste a habité plusieurs déserts, et au moins deux : Tun oii il a vécu d'abord jusqu'à Fépoque de sa manifestation, Tautre sur les rives du Jourdain, où il a prêché la pénitence et baptisé tous ceux qui de Jérusalem, de tous les coins de

' Luc, c. I, V. 8o. ^ Matthieu, c. iif;v. i-6.

' Luc, c. ui,v. a-4. * ElucidatioTerrœSanclœfiAi.^^'jo^,

la Judée et des environs du fleuve accouraient autour de lui, attirés par sa vie austère et par la puissance de sa parole, et qui, venaient recevoir avec le baptême la rémissibn de leurs péchés.

Suivant la tradition que j'ai rapportée , ce serait dans les montagnes voisines d'Ajin Karim qu il faudrait chercher le premier de ces déserts, et la grotte que j'ai décrite aurait été son asile dès l'enfance, comme le témoigne cette hymne que l'Eglise chante le jour où elle célèbre la fête du saint précurseur :

Antra deserti teneris sub annis, Civium tunnas fugiens, petisii, Ne levl posses maculare vitam Crimine lingu».

Toutefois, le docteur Tobler ^ et le docteur Sepp*^ supposent que l'on doit placer ailleurs, dans une région moins fertile et moins agréable que les environs d'A'ïn Karim , le désert où saint Jean aurait passé sa jeunesse. La grotte de l'A^ïn el-Habis leur parait dans une position trop pittoresque et dominer une vallée trop verdoyante pour avoir été la demeure de cet austère anachorète.

Sans doute, en se rapprochant davantage de la mer Morte et dans certains districts plus orientaux de la Judée, il y a des déserts beaucoup plus affreux que les montagnes, en partie couvertes d'arbres, d'arbustes et de vignobles, qui bordent l'Oued es-Sathaf. Néanmoins, la grotte de l'Alin el-Habis, par sa position solitaire au-dessus d'une vallée escarpée, semble la cellule toute naturelle d'un ermite qui cherche le silence et l'éloignemenl des hommes, afin de se livrer plus librement à la prière et à la mortification. Dans tous les cas , la tradition qui fixe en ce lieu l'un des déserts habités par saint Jean remonte au moins jusqu'aux croisades, et les croisés l'avaient probablement recueillie eux-mêmes de la bouche des chrétiens indigènes. Les anciens pèlerins qui signalent sur les rives du Jourdain un désert qu'ils appellent désert de Saint-Jean, et une

' Topographie von Jérusalem und setnen * Jérusalem uni dag Heilige Land, 1. 1 ,

Umgelwngen, t. II, p. 891. p. SAS.