CHAPITRE VI. — BETHLÉHEM

dément séparés par des jalousies et des antipathies réciproques. Je demandais un jour à un prêtre grec comment il se faisait que, élant si rapprochés par le dogme et par le rite , ils fussent néanmoins si divisés entre eux. crVous ne savez donc pas, me dit-il, qu'entre les Arméniens et nous il y a le même abîme qu'entre le ciel et la terre? ti Ces deux sectes, toutefois, ne manquent jamais de faire trêve à leurs vieilles rancunes, lorsqu'une querelle vient à éclater entre Tune d'entre elles et les Latins. Alors elles font cause commune contre les catholiques, excitées par les moines des deux couvents grec et arménien, qui s'efforcent toujours de profiter de ces circonstances pour enlever aux religieux latins quelques-uns des droits qui leur restent.

Tous les voyageurs ont remarqué la belle prestance des Bethléhémites. Ils sont effectivement d'assez haute stature et généralement bien proportionnés. Leurs femmes portent toutes un costume uniforme, qui doit être probablement très-ancien, car, en Orient, rien ne change dans les habitudes et dans les pratiques de la vie. Ce costume , extrêmement simple , consiste en une longue chemise bleue , une tunique rouge et*, sur la tête, un voile blanc descendant jusqu'à la ceinture. La pureté de leurs mœurs est proverbiale, et malheur à celles qui failliraient à leur devoir ou qui même laisseraient planer l'ombre d'un doute sur leur vertu! Elles seraient infailliblement mises à mort par leurs maris ou leurs parents les plus proches, qui se hâteraient de laver dans leur sang le déshonneur de leur famille.

Les Bethléhémites chrétiennes ne marchent pas la figure presque entièrement voilée comme les musulmanes; mais, du reste, de même que celles-ci, elles sont plutôt les servantes que les compagnes de l'homme. Astreintes aux travaux les plus pénibles, elles vont d'ordinaire pieds nus. Musulmanes ou chrétiennes, elles pratiquent dans les cimetières, lors des funérailles de leurs proches et de leurs parents, des cérémonies qu'on retrouve chez la plupart des peuples primitif ou qui, bien que fort anciens, ont conservé fidèlement à travers les âges leurs principaux caractères distinctifs.

Le jour de l'enterrement, elles suivent le corps au cimetière en poussant des cris et des gémissements répétés; puis, quand il a été déposé dans la terre, elles s'accroupissent en cercle autour de la tombe à peine fermée, et celle d'entre elles qui conduit le deuil entonne alors une espèce de cantilène plaintive en l'honneur du défunt ou de la défunte, cantilène monotone et des plus simples, qu'elle accompagne de gestes expressifs et de toutes les démonstrations de la douleur la plus vive.

^ Quand elle a achevé le premier couplet, si je puis dire, de sa complainte , toutes les autres femmes reprennent en chœur, en répétant chaque fois le même refrain, les mêmes cris et les mêmes gestes. S'animant ensuite peu à peu jusqu'à une sorte de délire, elles commencent à .danser, les cheveux épars et les mains élevées au-dessus de la tête ou agitées en cadence, une ronde funèbre des^plus saisissantes, en poussant de longs cris, des soupirs et des sanglots. L'épuisement seul de leurs forces met fin à cette scène singulière, que je décris ici telle qu'elle s'est passée plusieurs fois sous mes yeux durant les trois séjours que j'ai faits à Bethléhem.

Pendant les dix premiers jours qui suivent l'enterrement, les mêmes cérémonies se renouvellent. Elles sont beaucoup plus animées et plus lugubres encore, lorsque la mort du défunt a été le résultat d'un meurtre; car alors les menaces qui retentissent, les regards sombres des hommes et les glaives nus qui étincellent dans leurs mains autour de la tombe ajoutent aux hurlements et aux fureurs frénétiques des femmes quelque chose de sinistre et de terrible, qui présage une prochaine vengeance. Le sang, en effet, comme dans la loi judaïque, est presque toujours, en Orient, vengé par le sang , et , à part les lieux oii l'autorité locale est assez forte pour saisir et punir les coupables, chacun s'arroge ce droit, qui passe pour un devoir, afin de venger ses parents ou ses amis. Quelquefois, néanmoins, la dette de sang contractée par le meurtrier est acquittée par lui au moyen d'une certaine somme d'argent consentie des deux côtés après de longs débats.