CHAPITRE VI. — BETHLEHEM

Les occupations des Bethiébémites sont de plusieurs sortes. Les uns s adonnent à la vie pastorale et mènent paître leurs troupeaux dans les mêmes vallées et sur les mêmes montagnes où jadis le jeune David conduisait ceux de son père Isaï. Les autres se livrent à Tagriculture. Les environs de la ville sont naturellement fertiles. Dans la vallée appelée Oued el-Kharoubeh , qui s*étend au nord de Bethléhem, croissent des figuiers, des oliviers et des amandiers. On y remarque également de belles vignes. Sur les pentes des collines voisines et dans les autres vallées d alentour les mêmes plantations se retrouvent. De nombreux enclos délimités par de petits murs en pierres sèches renferment presque tous à leur centre, soit debout, soit renversée, une de ces petites tours dont il est question, à plusieurs reprises, dans la Bible, et qui servaient autrefois, comme quelques-unes d'entre elles servent encore aujourd'hui, à protéger ces enclos, à l'époque de la récolte, contre les déprédations des voleurs et les dévastations des bêtes fauves, principalement des chacals..

Tout le monde connaît le passage célèbre d'Isaïe où ce prophète coqipare Israël à une vigne qui dégénère et ne produit que des fruits avortés , malgré les soins dont elle est entourée.

1. Cantabo dilecto meo canticum patnielis mei vineœ suœ. Vinea facla est dilecto meo in cornu filio olei.

s. Et sepivit eam, et lapides elegit ex iila, el plantavit eam electam, et œdificavit turrim in medio ejus, et torcular exslruxit in ea, et exspectavit ut faceret uvas et fecit labruscas^.

(r Je chanterai à mon bien-aimë le cantique de mon proche parent pour sa vigne. Mon bien-aimé avait une vigne sur un lieu élevé, gras et fertile.

irll Tenvironna d'une haie, il en ôta les pierres et la planta d'un plant rare et excellent; il bâtit une tour au milieu, et il y fit un pressoir : il s'attendait qu'elle porterait de bons fruits et elle n'en a porté que de sauvages, t»

Par cette haie il faut entendre ici un petit mur de séparation, construit avec les pierres retirées de l'enclos i)our laisser place à la

* Isaîe, c. V, v. i, 9.

vigne et hérissé, en outre, la plupart du temps, de plantes épir neuses. Ce qui prouve qu'il faut comprendre ainsi les mots que le latin a traduit par : et sepmi eantj c'est le verset 5 du même chapitre.

Et nunc ostendam vobis quid ego faciam vineœ meœ : auferam sepem ejus et erit in direptionem ; diruam maceriam ejus, et erit in concuicationem.

tr Mais je vous montrerai maintenant ce que je m'en vais faire à ma vigne : j^en arracherai la haie, et elle sera exposée au pillage; je détruirai tous les murs qui la défendent, et elle sera foulée aux pieds. ^

Dans l'Evangile de saint Matthieu, Notre-Seigneur, en se servant de la même métaphore, reproduit les mêmes détails relatifs aux vignobles de Palestine et à la manière dont on les établissait.

Aiiam paraboiam audite : Homo erat paterfamilias, qui plantavit vineam et sepem circumdedit ei , et fodit in ea torcular, et œdificavit turrim , et locavit eam agricolis, et peregre profectus est^

(T Écoutez une aufre parabole : Il y avait un père de famille qui planta une vigne, Tenvironna d'une haie, creusa au milieu d'elle un pressoir et y construisit une tour; puis il la loua à des vignerons, et partit pour un pays éloigné.^

On voit qu'en Palestine rien n'est changé dans les habitudes et dans les pratiques de l'agriculture comme dans beaucoup d'autres choses. Si quelques-unes de ces tours de garde» plusieurs fois relevées, sans doute, sont encore debout, j'ai retrouvé pareillement, en parcourant les environs de Bethléhem, trois ou quatre de ces pressoirs antiques, creusés dans le roc et divisés soit eu deux, soit en trois compartiments.

Le vin de cette localité est justement estimé; il est blanc, avec une belle teinte dorée. S'il était mieux préparé et surtout mieux conservé, la qualité en serait encore bien supérieure à celle qu'il a. Les Bethléhémites fabriquent également une anisette assez bonne.

Le miel qu'ils tirent de leurs nombreuses ruches d'abeilles jouit de même d'une réputation méritée.

' Matthieu, c. xxi, v. 3.3.