CHAPITRE VI. — BETHLÉHEM

Quant au climat de Bethléhem , il est à peu près identique à celui de Jérusalem. Seulement Tair y est un peu plus vif, et le vent qui sou£3e sur l'espèce de presqu'île qu'occupe la ville est quelquefois très-violent. Pendant l'hiver, la neige y tombe par intervalle, mais ordinairement elle fond presque aussitôt.

Bethléhem a ressenti, à plusieurs reprises, des tremblements de terre plus ou moins désastreux. Parmi les plus récents, je signalerai surtout celui de 1 8 3 A, qui a ébranlé un grand nombre d'habitations et même, malgré la solidité de leur construction, produit des lézardes dans quelques murs d^es couvents grec et latin. Le lendemain de mon arrivée dans cette ville, lors de mon dernier voyage en Palestine, c'es^à-dire le 22 avril i863, on y éprouva également une secousse qui ne dura que quelques secondes, mais qui fut très-sensible. Dès la veille, l'atmosphère était comme embrasée. Un vent brûlant du midi avait rempli l'air d'une poussière fine et jaunâtre, tellement abondante que les rayons du soleil en étaient interceptés et obscurcis. Du bassin de la mer Morte, que l'on distingue de plusieurs points de la ville, et notamment des terrasses des couvents grec, arménien et latin, on voyait monter un brouillard chaud et épais, semblable à la vapeur qui sort d'une fournaise. La température , qui , les jours précédents , était très-tolérable , avait atteint, ce jour-là, une élévation extrême pour la saison. Enfin une secousse eut lieu, et, après vingt-quatre heures de tourmente, le vent tomba peu à peu, le ciel reprit sa sérénité et la température son élévation normale.

Indépendamment de l'agriculture et des soins à donner aux bestiaux et aux abeilles, les Bethléhémites cultivent pareillement un genre d'industrie qui est très-répandu parmi eux : il s'agit de la fabrication de ces chapelets soit en nacre , soit simplement en noyaux d'olives ou de dattes, de ces croix ou crucifix en nacre ou en bois d'olivier, de ces coupes en asphalte de la mer Morte, de ces médaillons en nacre sur lesquels ils gravent divers sujets religieux, en un mot de ces différents objets de piété que les milliers de pèlerins qui, chaque année, visitent la Palestine, aiment à emporter

dans leur patrie comme un précieux souvenir de leur voyage et un spécimen de la pieuse industrie des chrétiens de Bethléhem. La plupart de ces objets attestent, sans doute, un travail très-barbare et des mains peu expérimentées. Néanmoins, parmi les centaines d'individus qui, de père en fils, se livrent à cette'occupation , il en est plusieurs actuellement qui, du rang de simples artisans, se sont élevés par leur habileté au-dessus de leurs rivaux et aspirent à devenir des artistes. Il ne leur manquerait, pour l'être réellement, que d avoir entre les mains des instruments plus perfectionnés, de meilleurs modèles sous les yeux, et d'être guidés par les conseils d'hommes compétents.

Les médaillons en nacre dont j'ai parlé ont d'ordinaire la forme de coquilles ovales ou rondes. Apportées à l'état brut de la mer Rouge, celles-ci sont d'abord soumises par les ouvriers les moins habiles à une préparation préliminaire; puis, quand elles ont été suffisamment polies, une main plus exercée y grave., avec un burin plus ou moins grossier, quelques-uns des sujets les plus touchants et les plus populaires du Nouveau Testament, tels que la Crèche, l'Adoration des bergers et des mages, la Présentation au temple , la Fuite en Egypte , le Baptême de Notre-Seigneur, la parabole du Bon Pasteur et les principales scènes du grand drame de la Passion.

Au nombre des monuments les plus remarquables de la Palestine, il faut citer en première ligne la basilique de Sainte-Marie de Bethléhem, qui renferme l'un de ses plus augustes sanctuaires, celui de la Nativité de Jésus-Christ.

Les études les plus sérieuses que nous^ayons sur ce monument se trouvent :

1 ^ Dans l'immense et consciencieux travail de Quaresmius ^ ;

9° Dans la monographie de Bethléhem par le docteur Tobler';

3° Dans le bel ouvrage de M. le comte Melchior de Vogué, intitulé : Les EgUses de la Terre sainte ' ;

* EhcidatioTerrœSanctœ, i.ll^p.^^û' * Bethléhem in PalàsUna, p. 78-910.