CHAPITRE VI. — BETHLÉHEM

4* Dans le Voyage religieux en Orient de M. Tabbé Michon \ et dans la Vie de JédnSy suivie des Evangiles parallèles, par le même auteur*^.

Je vais me borner ici à résumer en quelques pages ce qu il y a de plus important à savoir sur ce point intéressant, en priant le lecteur qui désirera Tétudier plus à fond de consulter les divers ouvrages que je viens de signaler.

La basilique de Sainte-Marie, dite aussi de la Nativité, couvre, avec les trois couvents qui Tenvironnent, la partie nord de la colline orientale dont j'ai parlé, la partie sud de cette même colline étant occupée par le Hâret el-Lanatreh. Extérieurement, elle est entourée, au nord, par le couvent latin, qui domine la vallée appelée Oued el-Kharoubeh; au sud, par les couvents grec et arménien, et,, à Test, par un jardin enclos d'un mur élevé. Ces trois édifices et ce mur empêchent de rapprocher et la flanquent de trois côtés, masquant ainsi sa forme et sa grandeur. La façade occidentale est la seule qui soit entièrement apparente. Là est l'entrée principale de la basilique.

Elle est précédée , de ce côté, d'une grande place oblongue, dallée et jadis environnée de portiques, dont il ne subsiste plus aujourd'hui que les bases de trois des colonnes qui les soutenaient. Cette place est limitée actuellement, au sud, par des constructions appartenant au couvent arménien; elle paraît avoir été autrefois fermée par un mur percé, à l'ouest, d'une grande porte du côté de la ville. Celle-ci, dans l'antiquité, ne s'étendait pas probablement plus loin sur la colline orientale. M. le comte de Vogué reconnaît dans cette place, avec beaucoup de raison, ce me semble, les restes de l'atrium qui, conformément à l'usage romain, précédait la basilique, et, en s'aidant des anciens plans de Bernardino Amico et de Pococke, il en a essayé une restauration approximative, que Ton peut voir planche II, figure 2, de son ouvrage. D'après cette restauration, cet atrium mesurait environ quarante-

' Voyage religieux en Orient, t. lï, * Vie de Jésus, elc. t. lï. éclnircÎMe-

p. 70 et suivantes. mentt, p. 6 et suivantes.

quatre mètres de long sur trente de large. Les portiques qu'il enfermait étaient supportés par un ensemble de vingt-six colonnes et de huit demi -colonnes adossées à quatre piliers. Au centre s ouvraient trois citernes destinées aux ablutions et aux baptêmes. Ces trois citernes existent encore et continuent à servir aux besoins des habitants. Ont-elles été creusées lors de la construction de latrium , ou, au contraire, remontent-elles à Une époque beaucoup plus reculée et ont-elles été seulement réparées par le fondateur de la basilique ? C'est ce qu'il est difficile de décider. Quaresmius les signale dans les termes suivants :

Sunt in ista platea très cistemœ multis aquis afflueutes; adquashauriendas advenœ et Beihlehemitœ accedunt; quanim altéra potest esse illa cujus aqnam expetivit David , cuoi propter timorem PhiHsthiDorum esset in speiunca OdoUa , si illa non est cujus mentionem fecimus c. xn prœcedentis peregrinationis. Si quis objiciat bas multo temporc post Davidem fuisse œdificatas, quia ab Helena sancta, Paula romana, vcl aliis christianis, ut communis habet harum partium traditio, respondeo : Ideo bi dîcuntur eas constniTÛsse, vel quia re$taurarunt, dîiataveruntve, vel etiam quia priori illi Davidicœ et Bethlehemîtîcœ alias addiderunt^

On voit que Quaresmius incline à regarder Tune de ces citernes comme celle dont il est question dans le livre II des Rois :

i3. Auparavant les Irois qui étaient les premiers entre les trente étaienl venus trouver David dans la caverne d'Odoliam. C'était au temps de la moisson , et les Pbiiistins étaient campes dans la vallée des Géants.

1 &. David était 'dans sa forteresse , et un poste de Philistins était à Betbléheni.

1 5. Et David fit ce souhait et dit : Oh! si quelqu^un me donnait à boire de Teau de la citerne qui est à Bethléhem, auprès de la porte!

1 6. Alors CCS trois vaillants hommes passèrent au travers du camp des Philistins et puisèrent de Teau dans la citerne de Bethléhem, qui est auprès de la porte, et l'apportèrent à David. Mais il n'en voulut pas boire et il l'offrit au Seigneur,

17. En disant: Dieu me garde de faire une telle chose! Boirais-je le sang de ces hommes et ce qu'ils ont acheté au péril de leur vie! Ainsi il ne voulut point boire de cette eau. Voilà ce que firent ces trois vaillante hommes*.

* ElucidatioTerrœ Sanetm, t. ll,p. Gâ3. — *. Rois, 1. II, c. xxni, v. 1^17.